Dans les années 1990, Barbara Sherwood Lollar est descendue dans la mine de Kidd Creek, dans le nord de l'Ontario - une descente de plus de trois kilomètres dans la racine ancienne de l'Amérique du Nord. Son équipe de géochimistes a trouvé de l'eau piégée sous terre depuis plus d'un milliard d'années, et il s'est avéré que c'était un habitat confortable pour des microbes qui grignotent de l'hydrogène produit par des réactions eau-roche.

Des décennies plus tard, Sherwood Lollar, maintenant à l'Université de Toronto, a dépoussiéré ces données sur l'hydrogène pour voir si la mine pourrait servir de source de carburant zéro carbone. « Si nous pouvons mettre quelques esprits intelligents à trouver comment le brancher et l'utiliser, alors nous avons une victoire pour cette économie naissante », dit-elle. Parce que, comme tout le monde le sait, la seule chose meilleure que de découvrir une vie microbienne ancienne, c'est de trouver comment la transformer en carburant.

Le carburant hydrogène, bien que prometteur, nécessite généralement plus d'énergie pour être produit qu'il n'en contient et génère beaucoup d'émissions de gaz à effet de serre dans le processus. Mais « l'hydrogène géologique » - le produit prêt à l'emploi sous terre - pourrait changer la donne. Ainsi, une frénésie d'exploration a été lancée dans le monde entier, avec des startups comme HyTerra en Australie et Koloma, soutenue par Bill Gates, qui sondent le Midwest américain à la recherche d'anciennes roches océaniques qui pourraient produire ce gaz.

L'US Geological Survey estime que des billions de tonnes de H2 sont produites dans la croûte terrestre ; si l'on en récupère ne serait-ce qu'une fraction, on pourrait répondre à la demande mondiale d'hydrogène pendant des siècles. Mais jusqu'à présent, personne n'a trouvé de réservoir commercialement viable. Les données publiques sont rares car les entreprises se disputent la position, mais à Kidd Creek, Sherwood Lollar et son collègue Oliver Warr ont adopté une approche différente : ils ont examiné leurs propres données à long terme provenant de 35 forages, chacun libérant régulièrement en moyenne huit kilogrammes d'hydrogène par an. En extrapolant aux 14 000 forages de la mine, cela représente environ 140 tonnes métriques de gaz qui s'échappent inutilisées des évents chaque année.

Publié dans PNAS, ce n'est pas une quantité qui change le monde, mais elle pourrait alimenter une partie substantielle des opérations de la mine - une démonstration locale modeste que l'hydrogène géologique peut réellement être utilisé. Laurent Truche, géochimiste à l'Université Grenoble Alpes en France, déclare que les résultats de Kidd Creek s'ajoutent à « la preuve croissante que la génération et la migration naturelles de l'hydrogène sont de véritables processus géologiques ». Son équipe a rapporté en 2024 qu'au moins 200 tonnes métriques d'hydrogène s'écoulent chaque année de la mine de chrome de Bulqizë en Albanie. Le défi, note-t-il, « n'est pas de prouver que l'hydrogène naturel existe, mais de prouver qu'il peut être produit économiquement et de manière fiable à l'échelle commerciale ».

Mais peut-être n'avons-nous pas besoin du filon mère. Les chercheurs explorent également la stimulation - injecter de l'eau, de la chaleur ou des catalyseurs dans des roches réactives pour accélérer la production d'hydrogène. Plus d'une douzaine de tels projets sont financés par l'ARPA-E, qui vise à accélérer la réaction par un facteur de 10 000, le taux auquel la production stimulée serait commercialement viable.

Un indice que cela pourrait fonctionner est venu d'Oman, où une équipe a foré un puits d'un kilomètre et injecté 50 000 mètres cubes d'eau. Lorsqu'ils ont rouvert le puits des mois plus tard, du gaz jaillissait - 90 % d'hydrogène. « Ça bouillonne de gaz », a déclaré Jo Shannon, géoscientifique à l'Université de Southampton, aux participants de la conférence de l'Union européenne des géosciences en mai. Mais elle a pris soin de noter qu'une question cruciale demeure : cet hydrogène est-il nouvellement créé par stimulation, ou était-il déjà là depuis le début ? Parce que, comme toujours, l'univers aime une bonne blague pratique.