في التسعينيات، نزلت باربرا شيروود لولار إلى منجم كيد كريك في شمال أونتاريو - نزولاً لأكثر من ثلاثة كيلومترات في الجذر القديم لأمريكا الشمالية. وجد فريقها من الكيميائيين الجيولوجيين مياهًا محاصرة تحت الأرض منذ أكثر من مليار سنة، واتضح أنها موطن مريح للميكروبات التي تتغذى على الهيدروجين الناتج عن تفاعلات الماء والصخور.

بعد عقود، قامت شيروود لولار، التي تعمل الآن في جامعة تورنتو، بنفض الغبار عن بيانات الهيدروجين تلك لمعرفة ما إذا كان المنجم يمكن أن يكون مصدرًا للوقود الخالي من الكربون. وتقول: "إذا تمكنا من وضع بعض العقول الذكية في معرفة كيفية توصيله واستخدامه، فسنحقق فوزًا لهذا الاقتصاد الناشئ." لأنه، كما يعلم الجميع، الشيء الوحيد الأفضل من اكتشاف حياة ميكروبية قديمة هو معرفة كيفية تحويلها إلى وقود.

وقود الهيدروجين، على الرغم من أنه واعد، يتطلب عادةً طاقة لإنتاجه أكثر مما يحتويه، ويولد الكثير من انبعاثات الغازات الدفيئة في هذه العملية. لكن "الهيدروجين الجيولوجي" - الجاهز تحت الأرض - يمكن أن يغير المعادلة. لذا انطلق موجة من الاستكشاف في جميع أنحاء العالم، حيث تقوم شركات ناشئة مثل HyTerra الأسترالية وKoloma المدعومة من بيل جيتس بالبحث في الغرب الأوسط الأمريكي عن صخور محيطية قديمة قد تنتج الغاز.

تقدر هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية وجود تريليونات الأطنان من H2 داخل القشرة الأرضية؛ استعادة جزء صغير فقط يمكن أن تلبي الطلب العالمي على الهيدروجين لقرون. لكن حتى الآن، لم يجد أحد خزانًا قابلاً للاستغلال تجاريًا. البيانات العامة نادرة حيث تتنافس الشركات على المواقع، لكن في كيد كريك، اتبعت شيروود لولار وزملاؤها أوليفر وار نهجًا مختلفًا: نظروا إلى بياناتهم طويلة الأجل من 35 حفرة، كل منها يطلق باستمرار متوسط ثمانية كيلوغرامات من الهيدروجين سنويًا. وبالاستقراء على 14,000 حفرة في المنجم، فإن ذلك يعادل حوالي 140 طنًا متريًا من الغاز يتدفق دون استخدام من الفتحات سنويًا.

نُشرت هذه النتائج في PNAS، وهي ليست كمية تغير العالم، لكنها يمكن أن تشغل جزءًا كبيرًا من عمليات المنجم - عرض محلي متواضع على أن الهيدروجين الجيولوجي يمكن استخدامه فعليًا. يقول لوران تروش، عالم الكيمياء الجيولوجية في جامعة غرونوبل ألب في فرنسا، إن نتائج كيد كريك تضيف إلى "الأدلة المتزايدة على أن توليد الهيدروجين الطبيعي وهجرته عمليات جيولوجية حقيقية." وقد أفاد فريقه في عام 2024 أن ما لا يقل عن 200 طن متري من الهيدروجين يتدفق من منجم الكروم بولكيزا في ألبانيا كل عام. ويشير التحدي، كما يقول، "ليس إثبات وجود الهيدروجين الطبيعي، بل إثبات أنه يمكن إنتاجه اقتصاديًا وبشكل موثوق على نطاق تجاري."

لكن ربما لا نحتاج إلى الكنز الأم. يستكشف الباحثون أيضًا التحفيز - حقن الماء أو الحرارة أو المحفزات في الصخور التفاعلية لتسريع إنتاج الهيدروجين. يتم تمويل أكثر من اثني عشر مشروعًا من هذا القبيل من قبل ARPA-E، التي تهدف إلى تسريع التفاعل بعامل 10,000، وهو المعدل الذي يصبح عنده الإنتاج المحفز قابلاً للتطبيق تجاريًا.

ظهرت إشارة إلى أن هذا يمكن أن ينجح من عمان، حيث حفر فريق بئرًا بطول كيلومتر واحد وحقن 50,000 متر مكعب من الماء. وعندما أعادوا فتح البئر بعد أشهر، كان الغاز يتدفق - 90٪ هيدروجين. قال جو شانون، عالم الجيولوجيا في جامعة ساوثهامبتون، للحاضرين في مؤتمر الاتحاد الأوروبي لعلوم الأرض في مايو: "إنه يغلي بالغاز." لكنه حرص على ملاحظة أن سؤالًا حاسمًا لا يزال قائمًا: هل هذا الهيدروجين جديد تم إنتاجه من خلال التحفيز، أم كان كامنًا هناك طوال الوقت؟ لأنه، كما هو الحال دائمًا، يستمتع الكون بمزحة عملية جيدة.