Ещё в 1990-х Барбара Шервуд Лоллар спустилась в шахту Кидд-Крик в северном Онтарио — на глубину более трёх километров в древнее основание Северной Америки. Её команда геохимиков обнаружила воду, запертую под землёй более миллиарда лет, и она оказалась уютным домом для микробов, которые питаются водородом, образующимся в реакциях воды с горными породами.

Десятилетия спустя Шервуд Лоллар, ныне работающая в Университете Торонто, стряхнула пыль с тех данных о водороде, чтобы проверить, может ли шахта служить источником безуглеродного топлива. «Если мы сможем заставить несколько умных голов понять, как его подключить и использовать, то мы получим победу для этой зарождающейся экономики», — говорит она. Потому что, как всем известно, единственное, что лучше открытия древней микробной жизни, — это придумать, как превратить её в топливо.

Водородное топливо, хотя и многообещающее, обычно требует больше энергии для производства, чем содержит, и в процессе выделяет массу парниковых газов. Но «геологический водород» — готовый подземный продукт — может изменить уравнение. Поэтому по всему миру началась лихорадочная разведка: стартапы вроде австралийской HyTerra и Koloma, поддерживаемой Биллом Гейтсом, прочёсывают Средний Запад США в поисках древних океанических пород, которые могут дать этот газ.

Геологическая служба США оценивает, что в земной коре производится триллионы тонн H2; извлеките хотя бы часть — и вы сможете удовлетворить мировой спрос на водород на столетия. Но пока никто не нашёл коммерчески жизнеспособного резервуара. Публичных данных мало, поскольку компании борются за позиции, но в Кидд-Крик Шервуд Лоллар и её коллега Оливер Уорр применили другой подход: они изучили свои собственные долгосрочные данные по 35 скважинам, каждая из которых стабильно выпускает в среднем восемь килограммов водорода в год. Экстраполируя на 14 000 скважин шахты, это около 140 метрических тонн газа, бесполезно выходящего из вентиляционных отверстий ежегодно.

Опубликованное в PNAS, это не меняющее мир количество, но оно может обеспечить значительную часть операций шахты — скромная местная демонстрация того, что геологический водород действительно можно использовать. Лоран Трюш, геохимик из Университета Гренобль-Альпы во Франции, говорит, что результаты Кидд-Крик добавляют «растущее доказательство того, что естественное образование и миграция водорода — реальные геологические процессы». Его команда сообщила в 2024 году, что по меньшей мере 200 метрических тонн водорода ежегодно вытекает из хромовой шахты Булькизе в Албании. Задача, отмечает он, «не в том, чтобы доказать, что природный водород существует, а в том, чтобы доказать, что его можно производить экономически эффективно и надёжно в коммерческих масштабах».

Но, возможно, нам не нужна главная жила. Исследователи также изучают стимуляцию — закачку воды, тепла или катализаторов в реактивные породы для ускорения производства водорода. Более дюжины таких проектов финансируются ARPA-E, которая стремится ускорить реакцию в 10 000 раз — скорость, при которой стимулированное производство станет коммерчески жизнеспособным.

Намёк на то, что это может сработать, появился в Омане, где команда пробурила километровую скважину и закачала 50 000 кубических метров воды. Когда они открыли скважину месяцы спустя, из неё вырывался газ — на 90% водород. «Он пузырится газом», — сказала Джо Шеннон, геоучёный из Саутгемптонского университета, участникам конференции Европейского союза наук о Земле в мае. Но она осторожно отметила, что остаётся ключевой вопрос: этот водород был создан заново в результате стимуляции или он таился там всё это время? Потому что, как всегда, вселенная любит хорошую практическую шутку.