Negli anni '90, Barbara Sherwood Lollar fece un viaggio nella miniera di Kidd Creek, nell'Ontario settentrionale, scendendo per più di tre chilometri nelle antiche radici del Nord America. Il suo team di geochimici trovò acqua intrappolata sottoterra per oltre un miliardo di anni, e si rivelò essere un habitat accogliente per microbi che si nutrono di idrogeno prodotto dalle reazioni tra acqua e roccia.

Decenni dopo, Sherwood Lollar, ora all'Università di Toronto, ha rispolverato quei dati sull'idrogeno per vedere se la miniera potesse servire come fonte di carburante a zero emissioni. "Se riusciamo a mettere alcune menti intelligenti a capire come collegarlo e usarlo, allora abbiamo una vittoria per questa economia nascente", dice. Perché, come tutti sanno, l'unica cosa migliore della scoperta di vita microbica antica è capire come trasformarla in carburante.

L'idrogeno come carburante, sebbene promettente, richiede tipicamente più energia per essere prodotto di quanta ne contenga, e genera un bel po' di emissioni di gas serra nel processo. Ma l'"idrogeno geologico" - quello già pronto sottoterra - potrebbe cambiare le carte in tavola. Così è partita una raffica di esplorazioni in tutto il mondo, con startup come HyTerra in Australia e Koloma, sostenuta da Bill Gates, che frugano nel Midwest americano alla ricerca di antiche rocce oceaniche che potrebbero produrre il gas.

Lo United States Geological Survey stima che trilioni di tonnellate di H2 vengano prodotti nella crosta terrestre; recuperane anche solo una frazione, e potresti soddisfare la domanda globale di idrogeno per secoli. Ma finora, nessuno ha trovato un giacimento commercialmente valido. I dati pubblici sono scarsi mentre le aziende si contendono la posizione, ma a Kidd Creek, Sherwood Lollar e il collega Oliver Warr hanno adottato un approccio diverso: hanno esaminato i loro dati a lungo termine provenienti da 35 fori, ciascuno dei quali rilascia costantemente una media di otto chilogrammi di idrogeno all'anno. Estrapolando ai 14.000 fori della miniera, si tratta di circa 140 tonnellate di gas che fuoriescono inutilizzate dai condotti ogni anno.

Pubblicato su PNAS, non è una quantità che cambia il mondo, ma potrebbe alimentare una parte sostanziale delle operazioni della miniera - una modesta dimostrazione locale che l'idrogeno geologico può effettivamente essere utilizzato. Laurent Truche, geochimico all'Università di Grenoble Alpes in Francia, afferma che i risultati di Kidd Creek si aggiungono alla "crescente evidenza che la generazione e la migrazione dell'idrogeno naturale sono processi geologici genuini". Il suo team ha riportato nel 2024 che almeno 200 tonnellate di idrogeno fuoriescono ogni anno dalla miniera di cromo di Bulqizë in Albania. La sfida, nota, "non è dimostrare che l'idrogeno naturale esista, ma dimostrare che può essere prodotto economicamente e in modo affidabile su scala commerciale".

Ma forse non abbiamo bisogno del filone principale. I ricercatori stanno anche esplorando la stimolazione - iniettando acqua, calore o catalizzatori in rocce reattive per accelerare la produzione di idrogeno. Più di una dozzina di tali progetti sono finanziati da ARPA-E, che mira ad accelerare la reazione di un fattore 10.000, il tasso al quale la produzione stimolata sarebbe commercialmente valida.

Un indizio che questo potrebbe funzionare è arrivato dall'Oman, dove un team ha perforato un pozzo di un chilometro e iniettato 50.000 metri cubi di acqua. Quando hanno riaperto il pozzo mesi dopo, il gas fuoriusciva - al 90% idrogeno. "Sta ribollendo di gas", ha detto Jo Shannon, geoscienziato all'Università di Southampton, ai partecipanti alla conferenza dell'European Geosciences Union a maggio. Ma è stata attenta a notare che rimane una domanda cruciale: quell'idrogeno è stato prodotto di nuovo attraverso la stimolazione, o era lì in agguato da sempre? Perché, come sempre, l'universo ama un buon scherzo pratico.