1990년대에 Barbara Sherwood Lollar는 온타리오 북부의 Kidd Creek 광산으로 내려갔다. 북아메리카의 고대 뿌리 속으로 3킬로미터 이상 내려간 것이다. 그녀의 지구화학자 팀은 10억 년 이상 지하에 갇혀 있던 물을 발견했는데, 그 물은 물-암석 반응으로 생성된 수소를 간식으로 먹는 미생물에게 아늑한 서식지였다.

수십 년 후, 토론토 대학의 Sherwood Lollar는 그 수소 데이터를 다시 꺼내 광산이 탄소 제로 연료의 공급원이 될 수 있는지 확인했다. 그녀는 "똑똑한 사람들이 그것을 연결하고 사용하는 방법을 알아낼 수 있다면, 이 초기 경제에 승리가 될 것"이라고 말한다. 왜냐하면, 모두가 알다시피, 고대 미생물 생명체를 발견하는 것보다 더 좋은 것은 그것을 연료로 바꾸는 방법을 알아내는 것이기 때문이다.

수소 연료는 유망하지만, 일반적으로 생산하는 데 포함된 에너지보다 더 많은 에너지를 필요로 하며, 그 과정에서 많은 온실가스를 배출한다. 그러나 '지질학적 수소' - 지하에 이미 만들어진 것 - 는 방정식을 바꿀 수 있다. 그래서 전 세계적으로 탐사가 시작되었고, 호주의 HyTerra와 Bill Gates가 지원하는 Koloma 같은 스타트업이 미국 중서부에서 가스를 생산할 수 있는 고대 해양 암석을 찾고 있다.

미국 지질조사국은 지각 내에서 수조 톤의 H2가 생성된다고 추정한다. 일부만 회수해도 수세기 동안 전 세계 수소 수요를 충족할 수 있다. 그러나 지금까지 상업적으로 이용 가능한 저장소는 발견되지 않았다. 기업들이 경쟁하면서 공개 데이터는 부족하지만, Kidd Creek에서 Sherwood Lollar와 동료 Oliver Warr는 다른 접근 방식을 취했다: 그들은 35개의 시추공에서 얻은 장기 데이터를 살펴보았고, 각 시추공은 매년 평균 8kg의 수소를 꾸준히 방출하고 있었다. 광산의 14,000개 시추공으로 추정하면, 매년 약 140톤의 가스가 환기구를 통해 사용되지 않고 흘러나오는 것이다.

PNAS에 발표된 이 결과는 세계를 바꿀 만한 양은 아니지만, 광산 운영의 상당 부분에 전력을 공급할 수 있다 - 지질학적 수소가 실제로 사용될 수 있다는 소박한 지역적 증명이다. 프랑스 그르노블 알프스 대학의 지구화학자 Laurent Truche는 Kidd Creek 결과가 "천연 수소 생성과 이동이 진짜 지질학적 과정이라는 증거가 늘어나고 있다"는 데 기여한다고 말한다. 그의 팀은 2024년에 알바니아의 Bulqizë 크롬 광산에서 매년 최소 200톤의 수소가 흘러나온다고 보고했다. 그는 "문제는 천연 수소가 존재한다는 것을 증명하는 것이 아니라, 상업적 규모로 경제적이고 안정적으로 생산될 수 있다는 것을 증명하는 것"이라고 지적한다.

하지만 어쩌면 우리는 대박을 필요로 하지 않을 수도 있다. 연구자들은 또한 자극 - 반응성 암석에 물, 열, 또는 촉매를 주입하여 수소 생산을 가속화하는 것 - 을 탐구하고 있다. ARPA-E가 자금을 지원하는 12개 이상의 프로젝트가 있으며, 이들은 반응을 10,000배 가속화하는 것을 목표로 한다. 이는 자극 생산이 상업적으로 viable해지는 속도이다.

이것이 효과가 있을 수 있다는 힌트는 오만에서 나왔다. 그곳에서 팀은 1km 시추공을 뚫고 50,000입방미터의 물을 주입했다. 몇 달 후 그들은 우물을 다시 열었고, 가스가 뿜어져 나왔다 - 90%가 수소였다. "가스로 거품이 일고 있다"고 사우샘프턴 대학의 지구과학자 Jo Shannon이 5월 유럽 지구과학 연합 회의에서 참석자들에게 말했다. 그러나 그녀는 중요한 질문이 남아 있다고 조심스럽게 지적했다: 그 수소가 자극을 통해 새로 만들어진 것인지, 아니면 원래 그곳에 숨어 있었던 것인지? 왜냐하면, 언제나 그렇듯이, 우주는 좋은 실수를 즐기기 때문이다.