På 1990-talet tog Barbara Sherwood Lollar en tur ner i Kidd Creek-gruvan i norra Ontario – en nedstigning på mer än tre kilometer in i Nordamerikas uråldriga rot. Hennes team av geokemister hittade vatten som hade varit instängt under marken i över en miljard år, och det visade sig vara en mysig livsmiljö för mikrober som snackar väte som produceras av vatten-bergartsreaktioner.

Årtionden senare dammade Sherwood Lollar, nu vid University of Toronto, av den vätgasdatan för att se om gruvan kunde fungera som en källa till nollutsläppsbränsle. "Om vi kan sätta några smarta hjärnor på att lista ut hur man kopplar upp det och använder det, då har vi en vinst för denna nyfödda ekonomi", säger hon. För som alla vet är det enda som är bättre än att upptäcka uråldrigt mikrobiellt liv att lista ut hur man förvandlar det till bränsle.

Vätgasbränsle, även om det är lovande, kräver vanligtvis mer energi att producera än det innehåller och genererar gott om växthusgasutsläpp i processen. Men "geologiskt väte" – det färdiga stuffet under jorden – skulle kunna ändra ekvationen. Så en mängd prospektering har lanserats världen över, med startups som Australiens HyTerra och Bill Gates-stödda Koloma som letar i USA:s mellanvästern efter uråldriga oceaniska bergarter som kan avge gasen.

US Geological Survey uppskattar att biljoner ton H2 produceras inom jordskorpan; återvinn bara en bråkdel, så skulle du kunna möta den globala vätgasefterfrågan i århundraden. Men hittills har ingen hittat en kommersiellt gångbar reservoar. Offentlig data är knapp när företag kämpar om positioner, men vid Kidd Creek tog Sherwood Lollar och kollegan Oliver Warr ett annat tillvägagångssätt: de tittade på sina egna långtidsdata från 35 borrhål, som var och en konsekvent släpper ut i genomsnitt åtta kilo väte per år. Om man extrapolerar till gruvans 14 000 borrhål, handlar det om cirka 140 ton gas som flödar oanvänd ut ur ventilerna årligen.

Publicerat i PNAS är detta inte en världsförändrande mängd, men det skulle kunna driva en betydande del av gruvans verksamhet – en blygsam lokal demonstration att geologiskt väte faktiskt kan användas. Laurent Truche, geokemist vid University of Grenoble Alpes i Frankrike, säger att Kidd Creek-resultaten bidrar till "den växande bevisningen att naturlig vätgasgenerering och migration är äkta geologiska processer". Hans team rapporterade 2024 att minst 200 ton väte flödar ut ur Bulqizë-kromgruvan i Albanien varje år. Utmaningen, noterar han, "är inte att bevisa att naturligt väte existerar, utan att bevisa att det kan produceras ekonomiskt och pålitligt i kommersiell skala."

Men kanske behöver vi inte modergruvan. Forskare utforskar också stimulering – att injicera vatten, värme eller katalysatorer i reaktiva bergarter för att påskynda vätgasproduktionen. Mer än ett dussin sådana projekt finansieras av ARPA-E, som syftar till att accelerera reaktionen med en faktor 10 000, den hastighet med vilken stimulerad produktion skulle vara kommersiellt gångbar.

En antydan om att detta skulle kunna fungera kom från Oman, där ett team borrade ett borrhål på en kilometer och injicerade 50 000 kubikmeter vatten. När de öppnade brunnen igen månader senare sprutade gas ut – 90% väte. "Det bubblar av gas", sa Jo Shannon, geovetare vid University of Southampton, till deltagare vid European Geosciences Union-konferensen i maj. Men hon var noga med att påpeka att en avgörande fråga kvarstår: Är det vätet nyskapat genom stimulering, eller hade det lurat där hela tiden? För som alltid älskar universum ett gott practical joke.