Allá por los años 90, Barbara Sherwood Lollar bajó a la mina Kidd Creek en el norte de Ontario, un descenso de más de tres kilómetros hasta la antigua raíz de América del Norte. Su equipo de geoquímicos encontró agua atrapada bajo tierra durante más de mil millones de años, y resultó ser un hábitat acogedor para microbios que se alimentan de hidrógeno producido por reacciones entre el agua y las rocas.

Décadas después, Sherwood Lollar, ahora en la Universidad de Toronto, sacó del baúl esos datos sobre el hidrógeno para ver si la mina podría servir como fuente de combustible de cero carbono. "Si podemos poner a algunas mentes inteligentes a descubrir cómo conectarlo y usarlo, entonces tenemos una victoria para esta economía naciente", dice. Porque, como todos sabemos, lo único mejor que descubrir vida microbiana antigua es descubrir cómo convertirla en combustible.

El hidrógeno como combustible, aunque prometedor, normalmente requiere más energía para producirlo de la que contiene y genera muchas emisiones de gases de efecto invernadero en el proceso. Pero el "hidrógeno geológico" - el producto listo bajo tierra - podría cambiar la ecuación. Así que un frenesí de exploración se ha lanzado en todo el mundo, con startups como la australiana HyTerra y Koloma, respaldada por Bill Gates, sondeando el medio oeste de EE. UU. en busca de antiguas rocas oceánicas que puedan producir el gas.

El Servicio Geológico de EE. UU. estima que billones de toneladas de H2 se producen dentro de la corteza terrestre; recupera incluso una fracción, y podrías satisfacer la demanda mundial de hidrógeno durante siglos. Pero hasta ahora, nadie ha encontrado un yacimiento comercialmente viable. Los datos públicos son escasos mientras las empresas compiten por posición, pero en Kidd Creek, Sherwood Lollar y su colega Oliver Warr adoptaron un enfoque diferente: examinaron sus propios datos a largo plazo de 35 sondeos, cada uno liberando de manera constante un promedio de ocho kilogramos de hidrógeno al año. Extrapolando a los 14,000 sondeos de la mina, eso es alrededor de 140 toneladas métricas de gas que fluye sin usar por los respiraderos anualmente.

Publicado en PNAS, esto no es una cantidad que cambie el mundo, pero podría alimentar una parte sustancial de las operaciones de la mina - una modesta demostración local de que el hidrógeno geológico realmente puede ser utilizado. Laurent Truche, geoquímico de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia, dice que los resultados de Kidd Creek se suman a "la creciente evidencia de que la generación y migración natural de hidrógeno son procesos geológicos genuinos". Su equipo informó en 2024 que al menos 200 toneladas métricas de hidrógeno fluyen cada año de la mina de cromo Bulqizë en Albania. El desafío, señala, "no es demostrar que el hidrógeno natural existe, sino demostrar que puede ser producido económicamente y de manera confiable a escala comercial".

Pero quizás no necesitamos la veta madre. Los investigadores también están explorando la estimulación - inyectar agua, calor o catalizadores en rocas reactivas para acelerar la producción de hidrógeno. Más de una docena de estos proyectos están financiados por ARPA-E, que tiene como objetivo acelerar la reacción por un factor de 10,000, la tasa a la cual la producción estimulada sería comercialmente viable.

Una pista de que esto podría funcionar vino de Omán, donde un equipo perforó un pozo de un kilómetro e inyectó 50,000 metros cúbicos de agua. Cuando reabrieron el pozo meses después, el gas estaba brotando - 90% hidrógeno. "Está burbujeando con gas", dijo Jo Shannon, geocientífico de la Universidad de Southampton, a los asistentes a la conferencia de la Unión Europea de Geociencias en mayo. Pero ella fue cuidadosa en señalar que queda una pregunta crucial: ¿Ese hidrógeno es recién hecho a través de la estimulación, o había estado al acecho allí todo el tiempo? Porque, como siempre, el universo disfruta de una buena broma práctica.