1990'larda Barbara Sherwood Lollar, kuzey Ontario'daki Kidd Creek madenine bir gezi yaptı - Kuzey Amerika'nın kadim köküne üç kilometreden fazla bir iniş. Jeokimyacılardan oluşan ekibi, bir milyar yıldan fazla bir süredir yeraltında hapsolmuş su buldu ve bunun, su-kaya reaksiyonları tarafından üretilen hidrojenle beslenen mikroplar için rahat bir yaşam alanı olduğu ortaya çıktı.

On yıllar sonra, şimdi Toronto Üniversitesi'nde olan Sherwood Lollar, bu hidrojen verilerini madenin sıfır karbonlu yakıt kaynağı olarak hizmet edip edemeyeceğini görmek için tozunu aldı. "Bazı akıllı kafaları bunu nasıl bağlayıp kullanacağımızı bulmaya ayarlayabilirsek, bu yeni doğan ekonomi için bir kazanım elde etmiş oluruz" diyor. Çünkü herkesin bildiği gibi, eski mikrobiyal yaşamı keşfetmenin tek iyi yanı, onu yakıta dönüştürmenin bir yolunu bulmaktır.

Hidrojen yakıtı umut verici olsa da, tipik olarak üretmek için içerdiğinden daha fazla enerji gerektirir ve bu süreçte bol miktarda sera gazı emisyonu üretir. Ancak 'jeolojik hidrojen' - yeraltındaki hazır madde - denklemi değiştirebilir. Bu yüzden dünya çapında bir keşif telaşı başladı; Avustralya'nın HyTerra'sı ve Bill Gates destekli Koloma gibi girişimler, gazı verebilecek eski okyanusal kayalar aramak için ABD Ortabatı'sında etrafı yokluyor.

ABD Jeolojik Araştırmalar Kurumu, Dünya'nın kabuğunda trilyonlarca ton H2 üretildiğini tahmin ediyor; bir kısmını bile geri kazanırsanız, yüzyıllarca küresel hidrojen talebini karşılayabilirsiniz. Ancak şu ana kadar hiç kimse ticari olarak uygun bir rezervuar bulamadı. Şirketler pozisyon için yarışırken kamu verileri kıt, ancak Kidd Creek'te Sherwood Lollar ve meslektaşı Oliver Warr farklı bir yaklaşım benimsedi: her biri yılda ortalama sekiz kilogram hidrojen salan 35 sondaj deliğinden kendi uzun vadeli verilerine baktılar. Madenin 14.000 sondaj deliğine tahmin edildiğinde, bu, yılda havalandırma deliklerinden kullanılmadan akan yaklaşık 140 metrik ton gaz demek.

PNAS'ta yayınlanan bu, dünyayı değiştiren bir miktar değil, ancak madenciliğin önemli bir bölümüne güç sağlayabilir - jeolojik hidrojenin gerçekten kullanılabileceğine dair mütevazı bir yerel gösteri. Fransa'daki Grenoble Alpleri Üniversitesi'nden bir jeokimyacı olan Laurent Truche, Kidd Creek sonuçlarının 'doğal hidrojen üretimi ve göçünün gerçek jeolojik süreçler olduğuna dair artan kanıtlara' katkıda bulunduğunu söylüyor. Ekibi 2024'te Arnavutluk'taki Bulqizë krom madeninden her yıl en az 200 metrik ton hidrojen aktığını bildirdi. Zorluğun, 'doğal hidrojenin var olduğunu kanıtlamak değil, ticari ölçekte ekonomik ve güvenilir bir şekilde üretilebileceğini kanıtlamak' olduğunu belirtiyor.

Ama belki de ana damara ihtiyacımız yok. Araştırmacılar ayrıca hidrojen üretimini hızlandırmak için reaktif kayalara su, ısı veya katalizör enjekte etme olan stimülasyonu araştırıyorlar. ARPA-E tarafından finanse edilen bir düzineden fazla bu tür proje var ve bu projeler reaksiyonu 10.000 kat hızlandırmayı hedefliyor; bu, uyarılmış üretimin ticari olarak uygun olacağı oran.

Bunun işe yarayabileceğine dair bir ipucu, bir kilometrelik bir sondaj deliği açıp 50.000 metreküp su enjekte eden bir ekibin olduğu Umman'dan geldi. Aylar sonra kuyuyu yeniden açtıklarında, gaz fışkırıyordu - %90 hidrojen. 'Gazla köpürüyor' dedi Southampton Üniversitesi'nden bir yerbilimci olan Jo Shannon, Mayıs ayında Avrupa Yerbilimleri Birliği konferansındaki katılımcılara. Ancak kritik bir sorunun kaldığına dikkat çekti: Bu hidrojen stimülasyon yoluyla yeni mi oluştu, yoksa orada hep mi saklıydı? Çünkü her zaman olduğu gibi, evren iyi bir pratik şakadan hoşlanır.