1990 के दशक में, बारबरा शेरवुड लोलार ने उत्तरी ओंटारियो की किड क्रीक खदान की यात्रा की - उत्तरी अमेरिका की प्राचीन जड़ में तीन किलोमीटर से अधिक की गहराई तक उतरना। उनकी भू-रसायनज्ञ टीम ने पानी पाया जो एक अरब से अधिक वर्षों से भूमिगत फंसा हुआ था, और यह उन सूक्ष्म जीवों के लिए एक आरामदायक आवास निकला जो जल-चट्टान प्रतिक्रियाओं द्वारा उत्पादित हाइड्रोजन पर नाश्ता करते हैं।

दशकों बाद, अब टोरंटो विश्वविद्यालय में शेरवुड लोलार ने उस हाइड्रोजन डेटा को धूल चटाकर देखा कि क्या खदान शून्य-कार्बन ईंधन के स्रोत के रूप में काम कर सकती है। वह कहती हैं, "अगर हम कुछ स्मार्ट दिमागों को यह पता लगाने में लगा सकें कि इसे कैसे जोड़ा और इस्तेमाल किया जाए, तो हमें इस नवजात अर्थव्यवस्था के लिए एक जीत मिल जाएगी।" क्योंकि, जैसा कि सभी जानते हैं, प्राचीन सूक्ष्म जीवन की खोज से बेहतर केवल यह है कि इसे ईंधन में बदलने का तरीका खोजा जाए।

हाइड्रोजन ईंधन, हालांकि आशाजनक है, आमतौर पर उत्पादन के लिए अपनी ऊर्जा से अधिक ऊर्जा की आवश्यकता होती है और इस प्रक्रिया में काफी ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन होता है। लेकिन "भूवैज्ञानिक हाइड्रोजन" - भूमिगत तैयार सामान - समीकरण बदल सकता है। इसलिए दुनिया भर में अन्वेषण की एक बाढ़ आ गई है, जिसमें ऑस्ट्रेलिया की हाइटेरा और बिल गेट्स द्वारा समर्थित कोलोमा जैसे स्टार्टअप अमेरिकी मिडवेस्ट में प्राचीन महासागरीय चट्टानों की तलाश कर रहे हैं जो गैस पैदा कर सकते हैं।

अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण का अनुमान है कि पृथ्वी की पपड़ी में खरबों टन H2 उत्पन्न होता है; एक अंश भी प्राप्त करें, और आप सदियों तक वैश्विक हाइड्रोजन मांग को पूरा कर सकते हैं। लेकिन अभी तक, किसी को भी व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य जलाशय नहीं मिला है। कंपनियों के बीच स्थिति बनाने की होड़ के कारण सार्वजनिक डेटा दुर्लभ है, लेकिन किड क्रीक में, शेरवुड लोलार और सहयोगी ओलिवर वार ने एक अलग दृष्टिकोण अपनाया: उन्होंने 35 बोरहोलों से अपने दीर्घकालिक डेटा को देखा, जिनमें से प्रत्येक लगातार प्रति वर्ष औसतन आठ किलोग्राम हाइड्रोजन छोड़ रहा था। खदान के 14,000 बोरहोलों पर एक्सट्रपलेशन करने पर, यह लगभग 140 मीट्रिक टन गैस है जो हर साल वेंट से बिना उपयोग के बह रही है।

PNAS में प्रकाशित, यह दुनिया बदलने वाली मात्रा नहीं है, लेकिन यह खदान के संचालन के एक बड़े हिस्से को शक्ति दे सकती है - एक मामूली स्थानीय प्रदर्शन कि भूवैज्ञानिक हाइड्रोजन वास्तव में इस्तेमाल किया जा सकता है। फ्रांस में ग्रेनोबल आल्प्स विश्वविद्यालय के भू-रसायनज्ञ लॉरेंट ट्रुचे कहते हैं कि किड क्रीक के परिणाम "इस बढ़ते सबूत में जोड़ते हैं कि प्राकृतिक हाइड्रोजन उत्पादन और प्रवासन वास्तविक भूवैज्ञानिक प्रक्रियाएं हैं।" उनकी टीम ने 2024 में बताया कि अल्बानिया में बुल्किज़े क्रोमियम खदान से हर साल कम से कम 200 मीट्रिक टन हाइड्रोजन बहता है। उन्होंने नोट किया, चुनौती "यह साबित करना नहीं है कि प्राकृतिक हाइड्रोजन मौजूद है, बल्कि यह साबित करना है कि इसे वाणिज्यिक पैमाने पर आर्थिक रूप से और विश्वसनीय रूप से उत्पादित किया जा सकता है।"

लेकिन शायद हमें मदर लोड की आवश्यकता नहीं है। शोधकर्ता उत्तेजना की भी खोज कर रहे हैं - प्रतिक्रियाशील चट्टानों में पानी, गर्मी, या उत्प्रेरक इंजेक्ट करके हाइड्रोजन उत्पादन को तेज करना। इस तरह की एक दर्जन से अधिक परियोजनाएं ARPA-E द्वारा वित्त पोषित हैं, जिसका उद्देश्य प्रतिक्रिया को 10,000 के कारक से तेज करना है, जिस दर पर उत्तेजित उत्पादन व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य होगा।

यह काम कर सकता है इसका एक संकेत ओमान से आया, जहां एक टीम ने एक किलोमीटर का बोरहोल खोदा और 50,000 घन मीटर पानी इंजेक्ट किया। जब उन्होंने महीनों बाद कुएं को फिर से खोला, तो गैस बाहर निकल रही थी - 90% हाइड्रोजन। "यह गैस से बुलबुले बना रहा है," साउथेम्प्टन विश्वविद्यालय की भू-वैज्ञानिक जो शैनन ने मई में यूरोपीय भूविज्ञान संघ सम्मेलन में उपस्थित लोगों को बताया। लेकिन उन्होंने सावधानी से नोट किया कि एक महत्वपूर्ण प्रश्न बना हुआ है: क्या यह हाइड्रोजन उत्तेजना के माध्यम से नया बना है, या यह हर समय वहां छिपा हुआ था? क्योंकि, हमेशा की तरह, ब्रह्मांड एक अच्छा व्यावहारिक मजाक पसंद करता है।