एक ऐसे कदम में जो किसी को भी आश्चर्यचकित नहीं करेगा जिसने कभी विलंबित यूरोस्टार का इंतजार किया है, वर्जिन को यूके के रेल और सड़क कार्यालय (ओआरआर) द्वारा 1 अक्टूबर 2030 से 31 दिसंबर 2040 तक चैनल टनल के माध्यम से प्रतिदिन 20 राउंड-ट्रिप सेवाएं चलाने के लिए ट्रैक एक्सेस दी गई है। यह यात्री सेवाओं पर यूरोस्टार के एकाधिकार को तोड़ने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है, जो 1994 में सुरंग खुलने के बाद से मजबूती से जारी है - 'आप वहां पहुंचेंगे जब पहुंचेंगे' के ठोस तीन दशक।

ओआरआर, जो स्पष्ट रूप से थोड़ी प्रतिस्पर्धा का आनंद लेता है, ने इसे 'एक महत्वपूर्ण कदम आगे' कहा। लेकिन इससे पहले कि आप वर्जिन यात्रा के लिए अपने बैग पैक करना शुरू करें, बारीक प्रिंट पर ध्यान दें: वर्जिन को अभी भी रोलिंग स्टॉक सुरक्षित करना है और यूके और यूरोपीय संघ के अधिकारियों से सुरक्षा अनुमोदन प्राप्त करना है। साथ ही, अनुमोदन केवल लंदन सेंट पैनक्रास से डोवर में चैनल टनल तक के ट्रैक को कवर करता है - इसलिए उन्हें अभी भी यात्रा के पूरे 'यूरोप' हिस्से का पता लगाना है।

ओआरआर के एक्सेस और अंतर्राष्ट्रीय उप निदेशक मार्टिन जोन्स ने कहा: 'यह अंतरराष्ट्रीय रेल सेवाओं के बाजार में प्रतिस्पर्धा और विकास लाने की दिशा में एक महत्वपूर्ण अगला कदम है।' उन्होंने गंभीर चेहरे के साथ कहा कि 'अभी भी और काम करना बाकी है।'

वर्जिन, जो पीआर अवसर को कभी नहीं चूकता, ने कहा कि उसकी योजनाएं 'तेज गति से आगे बढ़ रही हैं' और वे अपना 'पुरस्कार विजेता ग्राहक अनुभव' चैनल टनल में ला रहे हैं। वे इस सपने को साकार करने के लिए अल्सटॉम से 12 हाई-स्पीड ट्रेनें खरीदने की योजना बना रहे हैं। इस बीच, यूरोस्टार शांत खेल रहा है, कह रहा है कि वे 'विकास की अपार संभावना' की पुष्टि करते हैं और अपनी महत्वाकांक्षी योजनाओं पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, जैसे प्रति वर्ष 30 मिलियन यात्रियों को ले जाना।

लेकिन रुकिए, और भी है: इटली का एफएस इटालियन ग्रुप, अपनी सहायक कंपनी ट्रेनिटालिया फ्रांस के माध्यम से, भी कार्रवाई का हिस्सा चाहता है। तो जल्द ही हमारे हाथों में एक उचित यूरोपीय रेल युद्ध हो सकता है। ओआरआर का कहना है कि बढ़ी हुई प्रतिस्पर्धा यात्रियों के लिए 'महत्वपूर्ण लाभ' प्रदान करेगी - जिसका रेल की दृष्टि से शायद मतलब है कि कीमतें 'बंधक' से घटकर 'मात्र अत्यधिक' हो सकती हैं।

पिछले साल, वर्जिन को तब बढ़ावा मिला जब ओआरआर ने पूर्वी लंदन में टेम्पल मिल्स डिपो को यूरोस्टार के साथ साझा करने के उसके आवेदन को मंजूरी दे दी - यूके में एकमात्र डिपो जो बड़ी महाद्वीपीय ट्रेनों को समायोजित कर सकता है। तो टुकड़े जगह पर गिर रहे हैं। अब हम केवल 2030 तक इंतजार करते हैं कि वर्जिन वास्तव में वितरित कर सकता है या नहीं, या यह सिर्फ 'वास्तविकता में पॉइंट विफलता के कारण ट्रेन विलंबित' का एक और मामला है।