В шаге, который никого не удивит из тех, кто хоть раз ждал задержанный Eurostar, компания Virgin получила доступ к путям от Управления железных дорог и дорог Великобритании (ORR) для выполнения до 20 ежедневных рейсов в обе стороны через туннель под Ла-Маншем с 1 октября 2030 года по 31 декабря 2040 года. Это значительный шаг к разрушению монополии Eurostar на пассажирские перевозки, которая существует с момента открытия туннеля в 1994 году — целых три десятилетия «приедете, когда приедете».

ORR, которое явно любит конкуренцию, назвало это «значительным шагом вперёд». Но прежде чем вы начнёте паковать чемоданы для путешествия с Virgin, обратите внимание на мелкий шрифт: Virgin ещё предстоит получить подвижной состав и одобрения по безопасности от властей Великобритании и ЕС. Кроме того, разрешение покрывает только участок от лондонского Сент-Панкрас до туннеля под Ла-Маншем в Дувре — так что им ещё предстоит разобраться с частью «Европа» в маршруте.

Мартин Джонс, заместитель директора ORR по доступу и международным перевозкам, сказал: «Это важный следующий шаг в привнесении конкуренции и роста на рынок международных железнодорожных перевозок». Он добавил, сохраняя серьёзное лицо, что «предстоит ещё много работы».

Virgin, не упускающая возможности для пиара, заявила, что её планы «двигаются быстрыми темпами» и что они привнесут «отмеченный наградами клиентский опыт» в туннель под Ла-Маншем. Они планируют купить 12 высокоскоростных поездов у Alstom, чтобы воплотить эту мечту в реальность. Тем временем Eurostar сохраняет спокойствие, заявляя, что подтверждает «огромный потенциал для роста» и сосредоточен на своих амбициозных планах, таких как перевозка 30 миллионов пассажиров в год.

Но подождите, это ещё не всё: итальянская группа FS Italiane через свою дочернюю компанию Trenitalia France также хочет получить свою долю. Так что скоро у нас может быть настоящая европейская железнодорожная война. ORR заявляет, что усиление конкуренции принесёт «значительные выгоды» пассажирам — что на железнодорожном языке, вероятно, означает, что цены могут упасть с «ипотечных» до «просто грабительских».

В прошлом году Virgin получила поддержку, когда ORR одобрило её заявку на совместное использование депо Temple Mills в восточном Лондоне с Eurostar — единственного депо в Великобритании, способного разместить более крупные континентальные поезда. Так что кусочки головоломки складываются. Теперь нам остаётся только ждать до 2030 года, чтобы увидеть, сможет ли Virgin действительно выполнить обещания, или это очередной случай «поезд задерживается из-за неисправности стрелки на реальности».