Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà attendu un Eurostar en retard, Virgin a obtenu l'accès aux voies par l'Office des chemins de fer et des routes du Royaume-Uni (ORR) pour faire circuler jusqu'à 20 services aller-retour quotidiens à travers le tunnel sous la Manche du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040. C'est une étape significative pour briser le monopole d'Eurostar sur les services passagers, qui dure depuis l'ouverture du tunnel en 1994 - trois décennies bien remplies de « vous arriverez quand vous arriverez ».

L'ORR, qui apprécie visiblement un peu de concurrence, a qualifié cela de « pas en avant significatif ». Mais avant de commencer à faire vos valises pour un voyage Virgin, notez les petits caractères : Virgin doit encore sécuriser le matériel roulant et obtenir les approbations de sécurité des autorités britanniques et de l'UE. De plus, l'approbation ne couvre que la voie de Londres St Pancras au tunnel sous la Manche à Douvres - ils doivent donc encore résoudre toute la partie « Europe » du voyage.

Martin Jones, directeur adjoint de l'accès et de l'international à l'ORR, a déclaré : « C'est une prochaine étape importante pour apporter concurrence et croissance au marché des services ferroviaires internationaux. » Il a ajouté, avec un visage impassible, qu'il y a « encore plus de travail à faire ».

Virgin, jamais à court d'une opportunité de relations publiques, a déclaré que ses plans avancent « à un rythme soutenu » et qu'ils apportent leur « expérience client primée » au tunnel sous la Manche. Ils prévoient d'acheter 12 trains à grande vitesse à Alstom pour concrétiser ce rêve. Pendant ce temps, Eurostar joue la carte de la coolitude, affirmant qu'ils confirment « l'énorme potentiel de croissance » et se concentrent sur leurs propres plans ambitieux, comme transporter 30 millions de passagers par an.

Mais attendez, il y a plus : le groupe italien FS Italiane, via sa filiale Trenitalia France, veut aussi sa part du gâteau. Alors bientôt, nous pourrions avoir une véritable guerre ferroviaire européenne sur les bras. L'ORR affirme qu'une concurrence accrue apportera des « avantages significatifs » aux passagers - ce qui, dans le langage ferroviaire, signifie probablement que les prix pourraient passer de « hypothécaire » à « simplement exorbitant ».

L'année dernière, Virgin a reçu un coup de pouce lorsque l'ORR a approuvé sa demande de partager le dépôt de Temple Mills dans l'est de Londres avec Eurostar - le seul dépôt britannique pouvant accueillir les trains continentaux plus grands. Les pièces se mettent donc en place. Maintenant, il ne reste plus qu'à attendre 2030 pour voir si Virgin peut réellement livrer, ou si ce n'est encore qu'un autre cas de « le train est retardé en raison d'une panne d'aiguillage à la réalité ».