Numa medida que não surpreenderá absolutamente ninguém que já esperou por um Eurostar atrasado, a Virgem recebeu acesso à via pelo Gabinete de Caminhos de Ferro e Estradas do Reino Unido (ORR) para operar até 20 serviços diários de ida e volta através do Túnel da Mancha de 1 de outubro de 2030 a 31 de dezembro de 2040. Este é um passo significativo para quebrar o monopólio do Eurostar nos serviços de passageiros, que tem sido forte desde a abertura do túnel em 1994 - três décadas sólidas de "chegarás lá quando chegares".

O ORR, que claramente aprecia um pouco de competição, chamou-lhe "um passo significativo em frente". Mas antes de começares a fazer as malas para uma viagem Virgem, nota as letras pequenas: a Virgem ainda tem de garantir material circulante e obter aprovações de segurança das autoridades do Reino Unido e da UE. Além disso, a aprovação cobre apenas a via de Londres St Pancras até ao Túnel da Mancha em Dover - por isso ainda precisam de descobrir a parte "Europa" da viagem.

Martin Jones, diretor adjunto de acesso e internacional do ORR, disse: "Este é um passo importante para trazer competição e crescimento ao mercado de serviços ferroviários internacionais". Acrescentou, com cara séria, que "ainda há mais trabalho a fazer".

A Virgem, não sendo de perder uma oportunidade de relações públicas, disse que os seus planos estão "a avançar a bom ritmo" e que estão a trazer a sua "experiência de cliente premiada" ao Túnel da Mancha. Planeiam comprar 12 comboios de alta velocidade à Alstom para tornar este sonho realidade. Entretanto, o Eurostar está a manter a calma, dizendo que confirmam "o enorme potencial de crescimento" e que estão focados nos seus próprios planos ambiciosos, como transportar 30 milhões de passageiros por ano.

Mas espera, há mais: o Grupo FS Italiane de Itália, através da sua subsidiária Trenitalia France, também quer uma fatia do bolo. Portanto, em breve poderemos ter uma verdadeira guerra ferroviária europeia em mãos. O ORR diz que o aumento da concorrência proporcionará "benefícios significativos" para os passageiros - o que, em termos ferroviários, provavelmente significa que os preços podem cair de "hipoteca" para "meramente extorsionário".

No ano passado, a Virgem recebeu um impulso quando o ORR aprovou o seu pedido para partilhar o depósito de Temple Mills, no leste de Londres, com o Eurostar - o único depósito no Reino Unido que pode acomodar os comboios continentais maiores. Portanto, as peças estão a encaixar-se. Agora só temos de esperar até 2030 para ver se a Virgem consegue realmente entregar, ou se isto é apenas mais um caso de "o comboio está atrasado devido a uma falha nas agulhas na realidade".