In una mossa che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai aspettato un Eurostar in ritardo, Virgin ha ottenuto l'accesso ai binari dall'Ufficio Ferroviario e Stradale del Regno Unito (ORR) per far circolare fino a 20 servizi giornalieri di andata e ritorno attraverso il Tunnel della Manica dal 1° ottobre 2030 al 31 dicembre 2040. Questo è un passo significativo per rompere il monopolio di Eurostar sui servizi passeggeri, che va avanti da quando il tunnel è stato aperto nel 1994 - ben tre decenni di "arriverai quando arriverai".

L'ORR, che chiaramente apprezza un po' di concorrenza, lo ha definito "un passo avanti significativo". Ma prima di iniziare a fare le valigie per un viaggio Virgin, notate la clausola: Virgin deve ancora procurarsi il materiale rotabile e ottenere le approvazioni di sicurezza dalle autorità del Regno Unito e dell'UE. Inoltre, l'approvazione copre solo il percorso da London St Pancras al Tunnel della Manica a Dover - quindi devono ancora capire l'intera parte "Europa" del viaggio.

Martin Jones, vicedirettore dell'ORR per l'accesso e l'internazionale, ha dichiarato: "Questo è un importante passo successivo per portare concorrenza e crescita al mercato dei servizi ferroviari internazionali." Ha aggiunto, con una faccia seria, che c'è "ancora più lavoro da fare".

Virgin, che non perde mai un'occasione di pubbliche relazioni, ha dichiarato che i suoi piani stanno "procedendo a ritmo sostenuto" e che porteranno la loro "esperienza cliente pluripremiata" nel Tunnel della Manica. Prevedono di acquistare 12 treni ad alta velocità da Alstom per realizzare questo sogno. Nel frattempo, Eurostar fa la figo, dicendo di confermare "l'enorme potenziale di crescita" e di concentrarsi sui propri ambiziosi piani, come trasportare 30 milioni di passeggeri all'anno.

Ma aspetta, c'è di più: il Gruppo FS Italiane, tramite la sua controllata Trenitalia France, vuole anche lui un pezzo dell'azione. Quindi presto potremmo avere una vera guerra ferroviaria europea tra le mani. L'ORR afferma che una maggiore concorrenza fornirà "benefici significativi" per i passeggeri - che, in termini ferroviari, probabilmente significa che i prezzi potrebbero scendere da "mutuo" a "semplicemente esorbitante".

L'anno scorso, Virgin ha ricevuto una spinta quando l'ORR ha approvato la sua richiesta di condividere il deposito di Temple Mills nell'est di Londra con Eurostar - l'unico deposito del Regno Unito in grado di ospitare i treni continentali più grandi. Quindi i pezzi stanno andando al loro posto. Ora non ci resta che aspettare il 2030 per vedere se Virgin riuscirà davvero a mantenere le promesse, o se questo è solo un altro caso di "il treno è in ritardo a causa di un guasto agli scambi nella realtà".