Într-o mișcare care nu va surprinde absolut pe nimeni care a așteptat vreodată un Eurostar întârziat, Virgin a primit acces pe șine de către Oficiul pentru Căi Ferate și Drumuri (ORR) din Marea Britanie pentru a opera până la 20 de servicii zilnice dus-întors prin Tunelul Mânecii între 1 octombrie 2030 și 31 decembrie 2040. Acesta este un pas semnificativ în spargerea monopolului Eurostar asupra serviciilor de pasageri, care a funcționat de la deschiderea tunelului în 1994 - trei decenii solide de „vei ajunge acolo când vei ajunge.”

ORR, care se pare că se bucură de puțină competiție, a numit aceasta „un pas semnificativ înainte.” Dar înainte să începeți să vă faceți bagajele pentru o călătorie Virgin, rețineți literele mici: Virgin trebuie încă să asigure materialul rulant și să obțină aprobări de siguranță de la autoritățile din Marea Britanie și UE. De asemenea, aprobarea acoperă doar calea ferată de la Londra St Pancras până la Tunelul Mânecii la Dover - așa că mai trebuie să-și dea seama de partea cu „Europa” a călătoriei.

Martin Jones, directorul adjunct al ORR pentru acces și internațional, a declarat: „Acesta este un pas important în aducerea competiției și creșterii pe piața serviciilor feroviare internaționale.” El a adăugat, cu o figură serioasă, că „mai este încă mult de lucru.”

Virgin, care nu ratează nicio oportunitate de PR, a declarat că planurile sale „avansează rapid” și că aduc „experiența lor premiată pentru clienți” în Tunelul Mânecii. Ei plănuiesc să cumpere 12 trenuri de mare viteză de la Alstom pentru a transforma acest vis în realitate. Între timp, Eurostar se preface că nu-i pasă, spunând că confirmă „potențialul uriaș de creștere” și se concentrează pe propriile planuri ambițioase, cum ar fi transportul a 30 de milioane de pasageri pe an.

Dar stați, mai e ceva: grupul italian FS Italiane, prin subsidiara sa Trenitalia France, vrea și el o bucată din acțiune. Așa că în curând am putea avea un adevărat război feroviar european pe mâini. ORR spune că o competiție sporită va aduce „beneficii semnificative” pasagerilor - care, în termeni feroviari, înseamnă probabil că prețurile ar putea scădea de la „ipotecă” la „doar exorbitant.”

Anul trecut, Virgin a primit un impuls când ORR a aprobat cererea sa de a împărți depoul Temple Mills din estul Londrei cu Eurostar - singurul depou din Marea Britanie care poate găzdui trenurile continentale mai mari. Așa că piesele se așază la locul lor. Acum doar așteptăm până în 2030 să vedem dacă Virgin poate livra într-adevăr, sau dacă aceasta este doar un alt caz de „trenul este întârziat din cauza unei defecțiuni la macaz în realitate.”