إذا أردت أن تمسك بشيء يشبه الذئب، فمن الأفضل أن تنطلق قبل الفجر. لذا، في صباح يوم من أيام يناير، قاد هذا المراسل مع عالِمَيْن شابَّيْن عبر ضباب كثيف قرب هيوستن. الطالب في مرحلة الماجستير تانر بروسار، رجل هادئ بلحية وقبعة سوداء، حدق في الظلام من شاحنته تويوتا تاكوما، يتفقد الفخاخ المُعدَّة للمخلوقات التي تهيمن على هذا المشهد: ما يُسمى بالذئاب الشبح.
ذات مرة، كان الذئب الأحمر (Canis rufus) المفترس الأعلى هنا. "حرب على الذئاب" استمرت 200 عام، كما وصفها الباحثون الفيدراليون يوماً ما بشكل مؤثر، أدت إلى إعلان انقراض النوع في البرية بحلول عام 1980. ومع ذلك، استمرت مخلوقات شبيهة بالذئاب غريبة. في عام 2018، أكد العلماء أن بعض ذئاب القيوط المحلية كانت أطول، ذات أرجل طويلة، وبلون القرفة - فهي تحتوي على جينات ذئب أحمر متبقية. فأصبحت الذئاب الشبح.
هوس بروسار بهذه الحيوانات ضيَّق تركيزه الأكاديمي. ثم، في العام الماضي، استيقظ على أخبار مزعجة. شركة ناشئة تُدعى كولوسال بايوساينسز، التي لفتت الأنظار بادعائها إحياء الذئب الرهيب المنقرض منذ 10,000 عام، أعلنت في الوقت نفسه أنها استنسخت أربعة ذئاب حمراء. قال بروسار: "هذا فاجأ الجميع تقريباً في مجتمع الذئاب". قيادة برنامج التربية الأسيرة لجمعية حدائق الحيوان والأحواض المائية لم تكن على علم. ولا عالم البيئة جوي هينتون، الذي كان قد أمسك بالكلبيات التي استخدمتها كولوسال للحمض النووي. موقع المستنسخات كان سرياً؛ وغرضهم، غامضاً.
الذئب الأحمر كان دائماً مثيراً للجدل. إنه ذئب الشرق، الذي كان يجول ذات مرة من تكساس إلى نيويورك. أصغر من الذئب الرمادي لكن أكبر من ذئب القيوط، كان له "مظهر ثعلبي ماكر"، وجسم طويل وأرجل، ومعطف يمكن أن يكون أحمر، أبيض، رمادي، أو حتى أسود بالكامل بشكل مشؤوم. بحلول الوقت الذي صنفه عالم الثدييات كنوع مستقل في ثلاثينيات القرن العشرين، كان قد كاد يختفي.
انحداره كان نعمة لذئاب القيوط (Canis latrans)، "ذئب الأنثروبوسين". بينما تضاءلت الذئاب الحمراء في لويزيانا وتكساس، تسللت ذئاب القيوط. قررت آخر الذئاب الحمراء أن رفيقاً أصغر غريباً أفضل من لا رفيق على الإطلاق، مخلقة "سرباً هجيناً". بحلول ستينيات القرن العشرين، قلق علماء الأحياء. حَلُّهم؟ برنامج إبادة جماعية. جمع الصيادون مئات الكلبيات. تلك التي اعتُبرت ذئاباً حمراء حقيقية (من خلال العواء وشكل الجمجمة) أُخذت للتكاثر في الأسر. معظم البقية نُفِّذت فيها القتل الرحيم. بصراحة: الذئب الأحمر أُبيد عمداً، في جهد ملتوٍ لإبقائه حياً.
نجا 14 فرداً فقط؛ ذئاب اليوم تنحدر من 12 منهم. هم الفلك للبضع مئات من الذئاب الحمراء الحية اليوم: حوالي 280 في مجموعة "خطة بقاء النوع" الأسيرة، وحوالي 30 أخرى تجول في ملجأ فيدرالي في ساحل نورث كارولينا، مصنفة على أنها "غير أساسية" و"تجريبية". وفقاً لهيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية، ليُصنَّف حيوان على أنه Canis rufus، يجب أن يعود 87.5% على الأقل من نسبه إلى أولئك المؤسسين الـ12.
العالم الذي يقود البرنامج علم أن هذا ضيَّق مجموعة الجينات بشكل حاد - مخلقاً ما يمكن أن يكون نوعاً جديداً تماماً. الذئاب السوداء بشكل ملحوظ، على سبيل المثال، فُقدت. لكن أي خيار آخر وُجد؟ نوع جديد من الذئاب، خالٍ من "تلوث" ذئب القيوط، بدا أفضل من لا ذئب على الإطلاق.
بعد معرفة مستنسخات كولوسال، سافر هذا المراسل إلى شرق تكساس. فوق طعام تكس-مكس في وينّي، شرح طالب الدراسات العليا باتريك كننغهام مشكلة أساسية: "ليس لدينا جينوم مرجعي جيد". يمكننا جمع الحمض النووي من أحفاد المؤسسين الـ12، لكن ليس من الذئاب التي قُتلت بلا عدد. استخراج حمض نووي قابل للاستخدام من عينات قديمة صعب.
أثبتت دراسات الجينات المتاحة أنها مثيرة للجدل. وجدت عالمة الوراثة في برينستون بريدجيت فونهولت القليل في حمض النووي لمجموعة خطة بقاء النوع ليميزها عن الكلبيات الأمريكية الشبيهة بالذئب الأخرى. في ورقة بحثية عام 2016 في Science Advances، تساءلت هي ومؤلفوها المشاركون عما إذا كان هناك حقاً نوع ذئب جنوبي منفصل. ربما كان المؤسسون الـ12 مجرد ذئاب قيوط بنسبة أصغر من الذئب.
ورقتها دعت للتركيز أقل على النوع وأكثر على الوظيفة التي تؤديها مجموعة. الذئاب الحمراء تستحق الحماية كمخلوقات تؤدي نفس دور الذئاب المهددة بالانقراض. ومع ذلك، بالنسبة لـ Canis rufus، كان التوقيت أخباراً سيئة. بحلول عام 2016، تحول مسؤولو ولاية نورث كارولينا ضد برنامج التعافي. السكان البريون، الذين كانوا يصلون إلى 120، كانوا يتناقصون. أوقفت هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية المزيد من الإطلاقات. الآن كان العلماء يقولون إن الذئب الأحمر يظهر "نقصاً في النسب الفريد". تساءل البعض: لماذا ننفق المال على نوع غير موجود؟
جزء من المشكلة هو أن مفهوم "النوع" أقل متانة مما قد يكون معلمك في مادة الأحياء بالمدرسة الثانوية قد قادك للاعتقاد. القاعدة التي تقول إن النوع يتكون من حيوانات يمكنها إنتاج نسل خصب هي قاعدة تنتهكها كلبيات مختلفة طوال الوقت. حساء جينات Canis في أمريكا الشمالية أقل شبهة بشجرة عائلة وأكثر شبهة بنهر مضفر.
اقترحت فونهولت أن الذئب الأحمر الحديث هو قناة حديثة الظهور في ذلك النهر، جزء ذئب وجزء ذئب قيوط. لكن بعد عام، ادعى باحثون آخرون أن بياناتها، إذا فُسرت بشكل مختلف، يمكن أن تشير إلى أن الضفيرة الحمراء للذئب ظهرت قبل عشرات الآلاف من السنين. هذه الفروق الدقيقة أربكت صانعي السياسات. قال كننغهام: "كان الكونغرس مثل، 'ما الذي يحدث؟' 'لماذا لا يوجد تفسير بسيط لما هو هذا الشيء؟'"
نظراً لتأثيرات السياسة، كلفت الأكاديميات الوطنية للعلوم والهندسة والطب لجنة بإيجاد ذلك الجواب البسيط. تقريرهم عام 2019 أعلن الذئب الأحمر نوعاً بحكم مظهره وسكانه المعزولين على ما يبدو منذ زمن طويل. بينما كان دراستهم جارية، مع ذلك، كان سؤال جديد يظهر: ما رأينا في مستنسخات سرية لشركة ناشئة.