Dacă vrei să prinzi ceva asemănător unui lup, cel mai bine e să pornești înainte de zori. Așa că, într-o dimineață de ianuarie, acest reporter a condus cu doi tineri oameni de știință într-o pătură de ceață lângă Houston. Studentul la masterat Tanner Broussard, un tip tăcut cu barbă și o șapcă neagră, s-a uitat în întuneric din Toyota Tacoma a sa, verificând capcanele puse pentru creaturile care domină acest peisaj: așa-numiții lupi fantomă.

Cândva, lupul roșu (Canis rufus) era prădătorul de top aici. Un 'război împotriva lupilor' care a durat 200 de ani, cum au spus-o odată evocativ cercetătorii federali, a dus la declararea speciei ca dispărută în sălbăticie până în 1980. Totuși, creaturi ciudate asemănătoare lupilor au persistat. În 2018, oamenii de știință au confirmat că unii coioți locali erau mai înalți, cu picioare lungi și de nuanță scorțișoară - conțineau gene relicve de lup roșu. Au devenit lupii fantomă.

Obsesia lui Broussard pentru aceste animale i-a îngustat focusul academic. Apoi, anul trecut, s-a trezit cu o știre tulburătoare. Un startup numit Colossal Biosciences, care făcuse titluri de știre pretinzând că va resuscita lupul teribil dispărut de 10.000 de ani, a anunțat simultan că a clonat patru lupi roșii. 'Asta a surprins cam pe toată lumea din comunitatea lupilor,' a spus Broussard. Conducerea programului de reproducere în captivitate a Asociației Grădinilor Zoologice și Acvariilor nu avea nicio idee. Nici ecologul Joey Hinton, care prinsese canidele pe care Colossal le-a folosit pentru ADN. Locația clonelor era secretă; scopul lor, neclar.

Lupul roșu a fost întotdeauna controversat. Este lupul Estului, odinioară rătăcind din Texas până în New York. Mai mic decât un lup gri dar mai mare decât un coiot, avea o 'înfațișare vicleană asemănătoare vulpii,' corp și picioare lungi, și o blană care putea fi roșiatică, albă, gri, sau chiar un negru complet sinistru. Până când un mamalog l-a clasificat ca specie separată în anii 1930, era aproape dispărut.

Declinul său a fost un avantaj pentru coioți (Canis latrans), 'lupul Antropocenului.' Pe măsură ce lupii roșii scădeau în Louisiana și Texas, coioții se strecurau înăuntru. Ultimii lupi roșii au decis că un partener ciudat, mai mic, este preferabil decât deloc, creând un 'roi hibrid.' Până în anii 1960, biologii erau îngrijorați. Soluția lor? Un program de exterminare în masă. Vânătorii au adunat sute de canide. Cei considerați adevărați lupi roșii (după urlete și forma craniului) au fost luați să se reproducă în captivitate. Majoritatea celorlalți au fost eutanasiați. Pentru a spune-o clar: Lupul roșu a fost șters intenționat, într-un efort ocolitor pentru a-l menține în viață.

Doar 14 indivizi au supraviețuit; lupii de azi descind din 12 dintre ei. Ei sunt arca pentru cei câțiva sute de lupi roșii în viață astăzi: aproximativ 280 în populația captivă 'Planul de Supraviețuire a Speciilor' și încă vreo 30 care rătăcesc într-un refugiu federal în Carolina de Nord de coastă, considerați 'neesențiali' și 'experimentali.' Conform Serviciului American de Pește și Faună Sălbatică, pentru a fi clasificat ca Canis rufus, un animal trebuie să-și tragă cel puțin 87,5% din linia sa de la acei 12 fondatori.

Omul de știință care conducea programul știa că asta a îngustat periculos fondul genetic - creând ceea ce ar putea fi o specie cu totul nouă. Lupii remarcabil de negri, de exemplu, s-au pierdut. Dar ce altă alegere exista? Un nou fel de lup, fără 'pată' de coiot, părea mai bun decât deloc.

După ce a aflat de clonele lui Colossal, acest reporter a călătorit în estul Texasului. Peste Tex-Mex în Winnie, studentul la doctorat Patrick Cunningham a explicat o problemă de bază: 'Nu avem un genom de referință bun.' Putem colecta ADN de la descendenții celor 12 fondatori, dar nu de la nenumărații lupi uciși. Extragerea ADN-ului utilizabil din mostre vechi este dificilă.

Studiile genelor disponibile s-au dovedit controversate. Geneticiana de la Princeton Bridgett vonHoldt a găsit puține în ADN-ul populației Planului de Supraviețuire a Speciilor care să o separe de alte canide americane asemănătoare lupilor. Într-un articol din 2016 în Science Advances, ea și coautorii s-au întrebat dacă a existat vreodată cu adevărat o specie separată de lup sudic. Poate cei 12 fondatori erau doar coioți cu o porțiune mai mică de lup.

Articolul ei a cerut să ne concentrăm mai puțin pe specie și mai mult pe funcția pe care o îndeplinește un grup. Lupii roșii meritau protecție ca creaturi care îndeplineau același rol ca lupii pe cale de dispariție. Cu toate acestea, pentru Canis rufus, momentul era o veste proastă. Până în 2016, oficialii statului din Carolina de Nord se întorseseră împotriva programului de recuperare. Populația sălbatică, odată de până la 120, scădea. Serviciul American de Pește și Faună Sălbatică a pus în pauză eliberările ulterioare. Acum oamenii de știință spuneau că lupul roșu arăta 'o lipsă de strămoși unici.' De ce să cheltuim bani, s-au întrebat unii, pe o specie care nu există?

O parte a problemei este că conceptul de 'specie' este mai puțin solid decât ar fi putut să vă facă să credeți profesorul de biologie din liceu. Regula că o specie constă din animale care pot produce urmași fertili este una pe care diverse canide o încalcă tot timpul. Supa de gene Canis din America de Nord este mai puțin ca un arbore genealogic și mai mult ca un râu împletit.

VonHoldt a sugerat că lupul roșu modern este un canal recent apărut în acel râu, parțial lup și parțial coiot. Dar un an mai târziu, alți cercetători au susținut că datele ei, interpretate diferit, ar putea sugera că împletitura lupului roșu a apărut cu zeci de mii de ani în urmă. Aceste nuanțe i-au încurcat pe factorii de decizie. 'Congresul a fost pur și simplu, 'Ce se întâmplă?'' a spus Cunningham. ''De ce nu există doar o explicație simplă pentru ce este acest lucru?''

Având în vedere implicațiile politice, Academiile Naționale de Știință, Inginerie și Medicină au însărcinat un panel să găsească acel răspuns simplu. Raportul lor din 2019 a declarat lupul roșu o specie în virtutea înfățișării sale și a populației sale aparent de lungă durată izolate. Pe măsură ce studiul lor începea, însă, apărea o nouă întrebare: ce să facem cu clonele secrete ale unui startup.