अगर आप कुछ भेड़िया-सा पकड़ना चाहते हैं, तो भोर से पहले निकल पड़ना ही बेहतर है। तो, जनवरी की एक सुबह, यह रिपोर्टर दो युवा वैज्ञानिकों के साथ ह्यूस्टन के पास धुंध के आवरण में गाड़ी चला रहा था। मास्टर्स छात्र टैनर ब्रूसार्ड, एक दाढ़ी और काले बॉल कैप वाले शांत व्यक्ति, अपनी टोयोटा टैकोमा से अंधेरे में झाँक रहे थे, उन जालों की जाँच करते हुए जो इस भूदृश्य पर छाए प्राणियों के लिए बिछाए गए थे: तथाकथित भूत भेड़िये।
कभी, लाल भेड़िया (कैनिस रूफस) यहाँ का शीर्ष शिकारी था। 200 साल तक चले 'भेड़ियों पर युद्ध' ने, जैसा कि संघीय शोधकर्ताओं ने एक बार रोमांचक ढंग से कहा था, 1980 तक इस प्रजाति को जंगल में विलुप्त घोषित करा दिया। फिर भी, अजीब भेड़िया-सी जीव बनी रहीं। 2018 में, वैज्ञानिकों ने पुष्टि की कि कुछ स्थानीय कोयोट लंबे, लंबे पैरों वाले और दालचीनी रंग के थे - उनमें अवशेष लाल भेड़िया जीन थे। वे भूत भेड़िये बन गए।
इन जानवरों के प्रति ब्रूसार्ड का जुनून उनके शैक्षणिक ध्यान को संकीर्ण करता गया। फिर, पिछले साल, वह परेशान करने वाली खबर से जागे। कोलोसल बायोसाइंसेज नामक एक स्टार्टअप, जिसने 10,000 साल से विलुप्त डायर वुल्फ को पुनर्जीवित करने का दावा करके सुर्खियाँ बटोरी थीं, ने साथ ही घोषणा की कि उसने चार लाल भेड़ियों का क्लोन बनाया है। 'इसने भेड़िया समुदाय के लगभग हर किसी को हैरान कर दिया,' ब्रूसार्ड ने कहा। चिड़ियाघरों और एक्वेरियमों के संघ के कैप्टिव प्रजनन कार्यक्रम के नेतृत्व को कोई जानकारी नहीं थी। न ही पारिस्थितिकीविद् जॉय हिंटन को, जिन्होंने उन कैनिड्स को फँसाया था जिनका डीएनए कोलोसल ने इस्तेमाल किया था। क्लोनों का स्थान गुप्त था; उनका उद्देश्य, अस्पष्ट।
लाल भेड़िया हमेशा से विवादास्पद रहा है। यह पूर्व का भेड़िया है, जो कभी टेक्सास से न्यूयॉर्क तक घूमता था। ग्रे वुल्फ से छोटा लेकिन कोयोट से बड़ा, इसकी 'चालाक लोमड़ी-सी शक्ल', लंबा शरीर और पैर, और एक कोट था जो लाल, सफेद, भूरा या यहाँ तक कि एक अशुभ पूरा काला हो सकता था। जब तक 1930 के दशक में एक स्तनधारी विज्ञानी ने इसे एक स्वतंत्र प्रजाति के रूप में वर्गीकृत किया, तब तक यह लगभग समाप्त हो चुका था।
इसका पतन कोयोट्स (कैनिस लेट्रान्स) के लिए वरदान साबित हुआ, 'एंथ्रोपोसीन का भेड़िया'। जैसे-जैसे लाल भेड़िए लुइज़ियाना और टेक्सास में कम हुए, कोयोट्स घुस आए। आखिरी लाल भेड़ियों ने तय किया कि एक अजीब, छोटा साथी बिल्कुल भी साथी न होने से बेहतर है, जिससे एक 'संकर झुंड' बन गया। 1960 के दशक तक, जीवविज्ञानी चिंतित थे। उनका समाधान? बड़े पैमाने पर विनाश का कार्यक्रम। जाल बिछाने वालों ने सैकड़ों कैनिड्स को घेर लिया। जिन्हें असली लाल भेड़िया माना गया (उनकी आवाज़ और खोपड़ी के आकार से) उन्हें कैद में प्रजनन के लिए ले जाया गया। बाकी ज्यादातर को मार दिया गया। सीधे शब्दों में कहें तो: लाल भेड़िया को जानबूझकर खत्म कर दिया गया, इसे जीवित रखने के एक घुमावदार प्रयास में।
केवल 14 व्यक्ति बचे; आज के भेड़िए उनमें से 12 के वंशज हैं। वे आज जीवित कुछ सौ लाल भेड़ियों के लिए नौका हैं: 'स्पीशीज सर्वाइवल प्लान' कैप्टिव आबादी में लगभग 280 और लगभग 30 और तटीय उत्तरी कैरोलिना के एक संघीय शरण स्थल में घूमते हुए, जिन्हें 'गैर-आवश्यक' और 'प्रायोगिक' माना जाता है। यूएस फिश एंड वाइल्डलाइफ सर्विस के अनुसार, कैनिस रूफस के रूप में वर्गीकृत होने के लिए, एक जानवर को उन 12 संस्थापकों से कम से कम 87.5% वंश का पता लगाना चाहिए।
इस कार्यक्रम का नेतृत्व करने वाले वैज्ञानिक जानते थे कि इसने जीन पूल को खतरनाक ढंग से संकीर्ण कर दिया - एक पूरी तरह से नई प्रजाति बना दी। उदाहरण के लिए, विशेष रूप से काले भेड़िए खो गए। लेकिन और क्या विकल्प था? कोयोट के 'दाग' से मुक्त एक नए तरह का भेड़िया, बिल्कुल भी भेड़िया न होने से बेहतर लग रहा था।
कोलोसल के क्लोनों के बारे में जानने के बाद, यह रिपोर्टर पूर्वी टेक्सास गया। विनी में टेक्स-मेक्स खाते हुए, स्नातक छात्र पैट्रिक कनिंघम ने एक मूल समस्या समझाई: 'हमारे पास एक अच्छा संदर्भ जीनोम नहीं है।' हम 12 संस्थापकों के वंशजों से डीएनए एकत्र कर सकते हैं, लेकिन अनगिनत मारे गए भेड़ियों से नहीं। पुराने नमूनों से उपयोगी डीएनए निकालना मुश्किल है।
उपलब्ध जीनों के अध्ययन विवादास्पद साबित हुए हैं। प्रिंसटन आनुवंशिकीविद् ब्रिजेट वॉनहोल्ड ने स्पीशीज सर्वाइवल प्लान आबादी के डीएनए में अन्य भेड़िया-जैसे अमेरिकी कैनिड्स से अलग करने के लिए बहुत कम पाया। 2016 के साइंस एडवांसेज में एक पेपर में, उन्होंने और सह-लेखकों ने सोचा कि क्या वास्तव में कभी एक अलग दक्षिणी भेड़िया प्रजाति थी। शायद 12 संस्थापक सिर्फ कोयोट थे जिनमें भेड़िया का छोटा हिस्सा था।
उनके पेपर ने प्रजातियों पर कम और एक समूह द्वारा निभाई जाने वाली भूमिका पर अधिक ध्यान केंद्रित करने का आह्वान किया। लाल भेड़ियों को संकटग्रस्त भेड़ियों के समान भूमिका निभाने वाले प्राणियों के रूप में सुरक्षा का हकदार था। फिर भी, कैनिस रूफस के लिए, यह समय बुरी खबर था। 2016 तक, उत्तरी कैरोलिना के राज्य अधिकारी पुनर्प्राप्ति कार्यक्रम के खिलाफ हो गए थे। जंगली आबादी, जो कभी 120 तक थी, गिर रही थी। यूएस फिश एंड वाइल्डलाइफ सर्विस ने आगे की रिहाई रोक दी थी। अब वैज्ञानिक कह रहे थे कि लाल भेड़िया 'अद्वितीय वंश की कमी' दिखाता है। कुछ ने सोचा, एक ऐसी प्रजाति पर पैसा क्यों खर्च करें जो मौजूद ही नहीं है?
समस्या का एक हिस्सा यह है कि 'प्रजाति' की अवधारणा आपके हाई स्कूल के जीव विज्ञान शिक्षक ने जितना विश्वसनीय बताया होगा, उससे कम मजबूत है। यह नियम कि एक प्रजाति में ऐसे जानवर होते हैं जो उपजाऊ संतान पैदा कर सकते हैं, विभिन्न कैनिड्स हर समय उल्लंघन करते हैं। उत्तरी अमेरिका के कैनिस जीन का सूप एक पारिवारिक वृक्ष की तरह कम और एक ब्रेडेड नदी की तरह अधिक है।
वॉनहोल्ड ने सुझाव दिया कि आधुनिक लाल भेड़िया उस नदी में हाल ही में उभरा एक चैनल है, आंशिक रूप से भेड़िया और आंशिक रूप से कोयोट। लेकिन एक साल बाद, अन्य शोधकर्ताओं ने दावा किया कि उनके डेटा, अलग तरह से व्याख्या किए जाने पर, यह सुझाव दे सकते हैं कि लाल भेड़िया की ब्रेड दसियों हज़ार साल पहले उभरी थी। इन बारीकियों ने नीति निर्माताओं को भ्रमित कर दिया। 'कांग्रेस बस ऐसी थी, 'क्या चल रहा है?'' कनिंघम ने कहा। ''इस चीज़ के लिए सिर्फ एक सरल व्याख्या क्यों नहीं है?''
नीति के निहितार्थों को देखते हुए, नेशनल एकेडमीज़ ऑफ साइंस, इंजीनियरिंग, एंड मेडिसिन ने एक पैनल को यह सरल उत्तर खोजने का काम सौंपा। उनकी 2019 की रिपोर्ट ने लाल भेड़िया को उसकी उपस्थिति और प्रतीत होने वाली लंबे समय से अलग-थलग आबादी के आधार पर एक प्रजाति घोषित किया। हालाँकि, जैसे ही उनका अध्ययन शुरू हुआ, एक नया सवाल उठ रहा था: एक स्टार्टअप के गुप्त क्लोनों का क्या करें।