Kurtvari bir şeyi yakalamak istiyorsanız, şafaktan önce yola çıkmak en iyisidir. Bu yüzden, bir Ocak sabahı, bu muhabir iki genç bilim insanıyla birlikte Houston yakınlarında bir sis örtüsünün içine doğru sürdü. Sakallı, siyah bir şapka takan, sessiz bir adam olan yüksek lisans öğrencisi Tanner Broussard, Toyota Tacoma'sından karanlığa bakarak bu manzaraya hükmeden yaratıklar için kurulan tuzakları kontrol etti: sözde hayalet kurtlar.

Bir zamanlar kızıl kurt (Canis rufus) buradaki en üst düzey yırtıcıydı. Federal araştırmacıların bir zamanlar etkileyici bir şekilde ifade ettiği gibi, 200 yıl süren bir 'kurtlara karşı savaş', 1980 yılına gelindiğinde türün vahşi doğada neslinin tükendiği ilan edilmesine yol açtı. Yine de, tuhaf kurt benzeri yaratıklar varlığını sürdürdü. 2018'de bilim insanları, bazı yerel çakalların daha uzun boylu, uzun bacaklı ve tarçın rengi tonlarında olduğunu doğruladı - bunlar kalıntı kızıl kurt genleri taşıyordu. Onlar hayalet kurtlar oldu.

Broussard'ın bu hayvanlara olan takıntısı akademik odağını daralttı. Sonra, geçen yıl, rahatsız edici bir haberle uyandı. 10.000 yıldır nesli tükenmiş olan korkunç kurdu canlandıracağını iddia ederek manşetlere çıkan Colossal Biosciences adlı bir startup, aynı zamanda dört kızıl kurt klonladığını duyurdu. Broussard, 'Bu, kurt topluluğundaki hemen hemen herkesi şaşırttı,' dedi. Hayvanat Bahçeleri ve Akvaryumlar Birliği'nin esaret altında üretim programı liderliğinin haberi yoktu. Colossal'ın DNA için kullandığı köpekgilleri tuzağa düşüren ekolojist Joey Hinton'ın da haberi yoktu. Klonların yeri gizliydi; amaçları ise belirsiz.

Kızıl kurt her zaman tartışmalı olmuştur. Doğu'nun kurduydu, bir zamanlar Teksas'tan New York'a kadar dolaşırdı. Boz kurttan daha küçük ama çakaldan daha büyük olan bu kurdun 'kurnaz tilki benzeri bir görünümü', uzun vücudu ve bacakları vardı ve kürkü kızılımsı, beyaz, gri hatta uğursuz bir şekilde tamamen siyah olabiliyordu. 1930'larda bir memeli bilimci onu bağımsız bir tür olarak sınıflandırdığında, neredeyse yok olmuştu.

Onun azalması, 'Antroposen'in kurdu' olan çakallar (Canis latrans) için bir nimetti. Kızıl kurtlar Louisiana ve Teksas'ta azalırken, çakallar sızdı. Son kızıl kurtlar, hiç eş olmamasındansa garip, daha küçük bir eşi tercih etti ve bu da bir 'melez sürüsü' yarattı. 1960'lara gelindiğinde, biyologlar endişelenmeye başladı. Çözümleri ne miydi? Kitlesel imha programı. Tuzakçılar yüzlerce köpekgili topladı. Gerçek kızıl kurt olduğu düşünülenler (ulumaları ve kafatası şekline göre) esaret altında üretilmek üzere alındı. Geri kalanların çoğu ötanazi edildi. Açıkça söylemek gerekirse: Kızıl kurt, onu hayatta tutmak için dolambaçlı bir çabayla kasıtlı olarak yok edildi.

Sadece 14 birey hayatta kaldı; bugünün kurtları bunlardan 12'sinden geliyor. Bugün hayatta olan birkaç yüz kızıl kurt için onlar bir gemidir: 'Tür Hayatta Kalma Planı' esaret popülasyonunda yaklaşık 280 ve 'önemsiz' ve 'deneysel' olarak nitelendirilen, Kuzey Carolina sahilindeki federal bir sığınakta dolaşan 30 kadar kurt. ABD Balık ve Yaban Hayatı Servisi'ne göre, bir hayvanın Canis rufus olarak sınıflandırılabilmesi için soyunun en az %87,5'inin o 12 kurucuya dayanması gerekiyor.

Programa liderlik eden bilim insanı, bunun gen havuzunu tehlikeli bir şekilde daralttığını - tamamen yeni bir tür yaratabileceğini biliyordu. Örneğin, belirgin şekilde siyah kurtlar kayboldu. Ama başka ne seçenek vardı? Çakal 'lekesi' olmayan yeni bir kurt türü, hiç kurt olmamasından daha iyi görünüyordu.

Colossal'ın klonlarını öğrendikten sonra, bu muhabir doğu Teksas'a gitti. Winnie'de Tex-Mex yemeği yerken, yüksek lisans öğrencisi Patrick Cunningham temel bir sorunu açıkladı: 'İyi bir referans genomumuz yok.' 12 kurucunun torunlarından DNA toplayabiliriz, ancak öldürülen sayısız kurttan toplayamayız. Eski örneklerden kullanılabilir DNA çıkarmak zordur.

Mevcut genler üzerine yapılan çalışmalar tartışmalı oldu. Princeton genetikçisi Bridgett vonHoldt, Tür Hayatta Kalma Planı popülasyonunun DNA'sında, onu diğer kurt benzeri Amerikan köpekgillerinden ayıracak çok az şey buldu. 2016'da Science Advances dergisinde yayınlanan bir makalede, kendisi ve ortak yazarları, gerçekten ayrı bir güney kurt türü olup olmadığını merak ettiler. Belki de 12 kurucu, sadece daha küçük bir kurt kısmına sahip çakallardı.

Makalesi, türlere daha az, bir grubun yerine getirdiği işleve daha fazla odaklanılması çağrısında bulundu. Kızıl kurtlar, nesli tükenmekte olan kurtlarla aynı rolü dolduran yaratıklar olarak korunmayı hak ediyordu. Yine de, Canis rufus için zamanlama kötü haberdi. 2016'ya gelindiğinde, Kuzey Carolina'daki eyalet yetkilileri kurtarma programına karşı çıkmıştı. Bir zamanlar 120'ye kadar çıkan vahşi popülasyon düşüyordu. ABD Balık ve Yaban Hayatı Servisi daha fazla salımı durdurmuştu. Şimdi bilim insanları, kızıl kurdun 'benzersiz bir soy eksikliği' gösterdiğini söylüyordu. Bazıları merak etti: Var olmayan bir türe neden para harcansın?

Sorunun bir kısmı, 'tür' kavramının lise biyoloji öğretmeninizin size inandırmış olabileceğinden daha az sağlam olmasıdır. Bir türün, verimli yavrular üretebilen hayvanlardan oluştuğu kuralı, çeşitli köpekgillerin her zaman ihlal ettiği bir kuraldır. Kuzey Amerika'nın Canis gen çorbası, bir aile ağacından çok, örgülü bir nehre benzer.

VonHoldt, modern kızıl kurdun o nehirde yakın zamanda ortaya çıkan bir kanal olduğunu, kısmen kurt, kısmen çakal olduğunu öne sürdü. Ancak bir yıl sonra, diğer araştırmacılar, onun verilerinin farklı yorumlandığında, kızıl kurt örgüsünün on binlerce yıl önce ortaya çıkmış olabileceğini öne sürdü. Bu nüanslar politika yapıcıları şaşırttı. Cunningham, 'Kongre tam olarak, 'Neler oluyor?' dedi. 'Bu şeyin ne olduğuna dair neden sadece basit bir açıklama yok?''

Politika etkileri göz önüne alındığında, Ulusal Bilim, Mühendislik ve Tıp Akademileri, o basit cevabı bulmakla görevli bir panele görev verdi. 2019 raporları, kızıl kurdu görünüşü ve görünüşte uzun süredir izole popülasyonu nedeniyle bir tür olarak ilan etti. Ancak çalışmaları devam ederken, yeni bir soru ortaya çıkıyordu: bir startup'ın gizli klonlarını nasıl değerlendirmeli?

Tags: Colossal Biosciences, Kızıl Kurt, Nesli Yeniden Canlandırma, Canis rufus, Bridgett vonHoldt