بالنسبة لسارة بودجر، تكلفة السفر إلى العمل "شاقة" - وهذا قبل حساب الأربع ساعات يومياً التي تقضيها في الحافلات بين بيدوورث وليمينغتون سبا، ستة أيام في الأسبوع. صاحبة متجر الصوف تتحمل الرحلة الملحمية لأنها تحب إدارة متجرها ("يجعلني سعيدة"، كما تقول)، لكن الأجرة الأسبوعية البالغة 58 جنيهاً، أو أكثر من 3000 جنيه سنوياً، كانت بمثابة كآبة.

هذا على وشك التغيير: سقف جديد تم الإعلان عنه لمعظم تذاكر الحافلات الفردية في إنجلترا، يدخل حيز التنفيذ في يناير، سيوفر لسارة 500 جنيه سنوياً. رئيس الوزراء آندي بورنهام، الذي أعلن المخطط، صرح بأنه لا ينبغي لأحد أن يكون "مستبعداً بسبب السعر" أو "مُتخلفاً عن الركب" عندما يتعلق الأمر بالنقل الميسور. سارة مسرورة: "سيحدث فرقاً كبيراً بالنسبة لي."

لكن ليس الجميع يفتحون الشمبانيا. تشارلي، البالغ من العمر 24 عاماً من ضواحي بريستول، يعتقد أن السقف قد يغريه بالتوجه إلى وسط المدينة في عطلات نهاية الأسبوع. هولي هاينز، التي تعيش في هيريفورد الريفية بالقرب من الحدود الويلزية، تلاحظ أن حافلتها تديرها شركة ويلزية وتكلف ما لا يقل عن 4.20 جنيه للرحلة الواحدة - لذا فإن سقف 2 جنيه مفيد مثل واقي النار المصنوع من الشوكولاتة. "بينما أحب أن يستفيد الآخرون... أجد صعوبة في أنني لن أستطيع الاستفادة منه"، كما تقول.

سيب بيليس، البالغ من العمر 33 عاماً من ساري الذي يقود السيارة والقطار إلى لندن، يصف السقف بأنه "إجراء رائع لأي شخص لا يقود السيارة" لكنه يقترح أن إصلاح أسعار القطارات "سيساعد الكثيرين"، نظراً لأن التنقل إلى لندن "باهظ الثمن بشكل فظيع".

السقف، الذي يسري في 1 يناير 2027 للحافلات المشاركة خارج لندن، من المتوقع أن يكلف أكثر من 500 مليون جنيه، ويقول بورنهام إنها ستأتي من "إعادة تحديد أولويات" أموال الحكومة. وزير الخزانة الظل ميل سترايد يشير إلى أن الحكومة لم تحدد من أين سيأتي المال، لكن الحكومة تقول إن 454 مليون جنيه ستُعاد تخصيصها من وزارة أمن الطاقة وصافي الصفر. كانت أسعار التذاكر في إنجلترا مقيدة بالفعل عند 3 جنيهات (رفعت من 2 جنيه في يناير 2025 تحت قيادة السير كير ستارمر)، على الرغم من أن ليفربول ومانشستر أبقتا على 2 جنيه.

حملة من أجل نقل أفضل ترحب بالسقف المنخفض لكنها تشير إلى أن المناطق الريفية لا تزال تعاني من عدد أقل من الطرق والخدمات، بعد أن تضررت بشدة من تخفيضات المجالس مقارنة بالمناطق الحضرية. إذن، تقدم؟ نوعاً ما. لكن إذا كنت تعيش بالقرب من ويلز، أو تقود سيارة، أو تعتمد على القطارات، فقد ترغب في النظر بعيداً.