في retrospect، ربما كانت البوب-تارتس البروتينية مبالغًا فيها. الأمريكيون، بشكل عام، في حالة هوس بالبروتين. نحن نأكل البروتين في الإفطار والغداء والعشاء والحلوى وفي أي وقت بين ذلك. نحبه في رقائق البطاطس والحلوى والمشروبات الغازية والماء. نحب البروتين كثيرًا لدرجة أننا أكلناه كله - والآن حان وقت دفع الفاتورة.
أسعار بروتين مصل اللبن ترتفع، وقد يكون النقص وشيكًا. "الطلب يتعزز"، حذرت وزارة الزراعة الأمريكية في تقرير حديث، و"المخزونات لا تزال ضيقة". بعض المصنعين باعوا بالفعل إمداداتهم للعام بأكمله. منذ يناير، ارتفعت أسعار الجملة لمسحوق مصل اللبن الغذائي بأكثر من 50 بالمئة إلى أعلى مستوى على الإطلاق، وفقًا لخبراء تسعير السلع في DCA Market Intelligence. أسعار التجزئة ترتفع أيضًا: قبل ستة أشهر، كانت عبوة وزنها 2 رطل من مسحوق بروتين مصل اللبن بنكهة الفراولة اللذيذة من Optimum Nutrition تباع بحوالي 40 دولارًا على Amazon؛ الآن سعرها 54.03 دولارًا. "لقد شعرنا بذلك بالتأكيد"، قال ستيفن زيمينسكي، الرئيس التنفيذي لشركة المكملات الغذائية Naked Nutrition، عن النقص في بريد إلكتروني لي (مع ملاحظته أن شركته لم ترفع الأسعار). "الطلب مرتفع والعرض أضيق مما كان عليه على الإطلاق".
تاريخيًا وحاليًا، يأتي الكثير من البروتين الذي دخل إلى الأطعمة المعلبة والعصائر وتلك العبوات الكبيرة من مسحوق البروتين من مصل اللبن. يتم معالجة الحليب الخام بالحرارة أو الحمض أو الإنزيمات لتخثره إلى مادتين متميزتين: الخثارة، التي تصبح جبنًا، ومصل اللبن، الذي كان، على الأقل حتى وقت قريب، المنتج الثانوي غير المحبوب في عملية صنع الجبن. تقريبًا منذ وجود الزراعة الصناعية، لم تكن مشكلة مصل اللبن هي الندرة على الإطلاق، بل العكس. فعل المزارعون كل ما في وسعهم للتخلص منه بأرخص طريقة ممكنة: إطعامه للماشية، رشه على الحقول ("على الرغم من أن الرائحة والملح غالبًا ما كانا مزعجين"، كما قال أحد علماء الأغذية)، إلقائه في الأنهار والمجاري. لجزء كبير من تاريخ أمتنا، أي سمكة غير محظوظة بما يكفي لتولد في ويسكونسن أو فيرمونت كانت لديها فرصة جيدة لأن تُقتل بمصل اللبن.
ثم حدت اللوائح البيئية من إلقاء مصل اللبن، وجعلت التطورات التكنولوجية معالجة مصل اللبن إلى مسحوق أسهل بكثير. ابتداءً من الثمانينيات، كان مصل اللبن مصدر البروتين الإضافي المفضل لصناعة الأغذية: رخيص، نباتي، فعال، ومتوفر بالفعل بكثرة. كان العرض والطلب متوازنين إلى حد ما، لفترة من الوقت. ولكن بعد ذلك جاءت حمى البروتين. بدأ المؤثرون في التفاخر بعدد الجرامات التي يحصلون عليها في اليوم. قلبت الحكومة الهرم الغذائي رأسًا على عقب، واضعة البروتين في القمة. تمسك الناس من كل مناحي الحياة بالبروتين كنوع من المكونات الخارقة التي تناسب الجميع، والتي يُفترض أنها قادرة على إعطاء أي شخص الجسم الذي يريده، طالما أنهم يأكلون ما يكفي منه (على الرغم من أن الواقع، بالطبع، أكثر تعقيدًا). واستجاب مصنعو الأغذية لهذا الطلب الجديد بحماس، حاشدين الماكرو المغذي المفضل الجديد لأمريكا أينما استطاعوا، عادةً في شكل مصل اللبن.
الآن لا تستطيع البنية التحتية مواكبة ذلك. ضخت صناعة الألبان في أمريكا الشمالية حوالي عقد من الاستثمار في معالجة مصل اللبن على مدى السنوات الأربع أو الخمس الماضية، أخبرني ليونارد بولزين، خبير الاقتصاد الزراعي في جامعة ويسكونسن ماديسون - لكنه لا يزال غير كافٍ. "يمكن أن يتغير طلب المستهلك وتفضيلاته أسرع مما يمكن أن تتغير طاقة المعالجة"، قال. "نحن في حالة تأخر الآن". تحويل حليب البقر الخام الطازج إلى مسحوق بروتين ثابت على الرف، سهل المغرفة، ولذيذ بما يكفي هو عملية معقدة للغاية، تتطلب مساحة ووقتًا وآلات ضخمة باهظة الثمن. في مرحلة ما بينما كنت أتحدث مع بولزين، اقترحت أن إحدى هذه الآلات قد تكلف، على سبيل المثال، 100,000 دولار. خطأ، أخبرني بولزين - جرب الملايين. يمكن أن يكلف بناء مصنع معالجة كامل ما يصل إلى مليار دولار، قال. "كل شيء مجرد أرقام كبيرة". حتى لو بدأت، نظريًا، في جمع رأس المال