Im Rückblick waren die Protein-Pop-Tarts vielleicht etwas zu viel des Guten. Die Amerikaner, allgemein gesprochen, befinden sich in einem Zustand der Protein-Manie. Wir essen Protein zum Frühstück, Mittagessen, Abendessen, Dessert und so ziemlich jederzeit dazwischen. Wir mögen es in Chips, Süßigkeiten, Limonade, Wasser. Wir mögen Protein so sehr, dass wir es tatsächlich komplett aufgegessen haben – und jetzt kommt die Rechnung.

Die Molkenproteinpreise steigen, und eine Knappheit könnte unmittelbar bevorstehen. „Die Nachfrage verstärkt sich“, warnte das USDA in einem aktuellen Bericht, und „die Lagerbestände bleiben knapp“. Einige Hersteller haben ihre Vorräte bereits für das gesamte Jahr verkauft. Seit Januar sind die Großhandelspreise für Molkenpulver in Lebensmittelqualität um mehr als 50 Prozent gestiegen, auf das höchste jemals verzeichnete Niveau, so die Rohstoffpreisexperten von DCA Market Intelligence. Auch die Einzelhandelspreise steigen: Vor sechs Monaten kostete ein zwei Pfund schwerer Behälter von Optimum Nutritions „köstlicher Erdbeer“-Molkenproteinpulver auf Amazon etwa 40 Dollar; jetzt sind es 54,03 Dollar. „Wir haben es definitiv gespürt“, sagte Stephen Zieminski, CEO des Nahrungsergänzungsunternehmens Naked Nutrition, in einer E-Mail an mich über die Knappheit (obwohl er anmerkte, dass sein Unternehmen die Preise nicht erhöht habe). „Die Nachfrage ist gestiegen und das Angebot ist knapper als je zuvor.“

Historisch und aktuell stammt ein Großteil des Proteins, das seinen Weg in verpackte Lebensmittel, Smoothies und diese großen Behälter mit Proteinpulver findet, aus Molke. Rohmilch wird mit Hitze, Säure oder Enzymen behandelt, um sie in zwei verschiedene Substanzen zu gerinnen: Quark, der zu Käse wird, und Molke, die zumindest bis vor kurzem das ungeliebte Nebenprodukt des Käseherstellungsprozesses war. Fast so lange es die industrialisierte Landwirtschaft gibt, war das Problem mit Molke überhaupt nicht die Knappheit, sondern das Gegenteil. Bauern taten alles, um sie so billig wie möglich loszuwerden: verfütterten sie an Vieh, versprühten sie auf Felder („obwohl der Geruch und das Salz oft problematisch waren“, wie ein Lebensmittelwissenschaftler es ausdrückte), kippten sie in Flüsse und Abwasserkanäle. Für einen Großteil unserer nationalen Geschichte hatte jeder Fisch, der das Pech hatte, in Wisconsin oder Vermont geboren zu werden, gute Chancen, von Molke ermordet zu werden.

Dann schränkten Umweltauflagen das Abkippen von Molke ein, und technologische Entwicklungen machten die Verarbeitung von Molke zu Pulver viel einfacher. Ab den 1980er Jahren war Molke die erste Wahl der Lebensmittelindustrie für zusätzliches Protein: billig, vegetarisch, effizient und bereits im Überfluss vorhanden. Angebot und Nachfrage waren eine Zeitlang mehr oder weniger im Gleichgewicht. Aber dann kam das Proteinfieber. Influencer begannen damit zu prahlen, wie viele Gramm sie am Tag zu sich nahmen. Die Regierung drehte die Ernährungspyramide um und setzte Protein an die Spitze. Menschen aus allen Lebensbereichen klammerten sich an Protein als eine Art Allzweck-Superzutat, die angeblich jedem den Körper geben kann, den er will, solange er genug davon isst (obwohl die Realität natürlich komplizierter ist). Und die Lebensmittelhersteller reagierten begeistert auf diese neue Nachfrage, indem sie Amerikas neuen Lieblingsmakronährstoff überall hineinzwängten, wo sie konnten, meist in Form von Molke.

Jetzt kann die Infrastruktur nicht mehr mithalten. Die nordamerikanische Milchindustrie hat in den letzten vier oder fünf Jahren etwa ein Jahrzehnt an Investitionen in die Molkeverarbeitung gesteckt, sagte mir Leonard Polzin, Agrarökonom an der University of Wisconsin in Madison – aber es reicht immer noch nicht. „Verbrauchernachfrage und Verbraucherpräferenzen können sich schneller ändern, als die Verarbeitungskapazität Schritt halten kann“, sagte er. „Wir befinden uns gerade in dieser Verzögerungssituation.“ Aus frischer, roher Kuhmilch das haltbare, löffelbare, schmackhafte Proteinpulver herzustellen, das die Leute wollen, ist ein massiv komplexer Prozess, der Platz, Zeit und große, teure Maschinen erfordert. An einem Punkt während unseres Gesprächs schlug ich vor, dass eine dieser Maschinen vielleicht, sagen wir, 100.000 Dollar kosten könnte. Falsch, sagte mir Polzin – versuchen Sie es mit Millionen. Eine vollständige Verarbeitungsanlage könne bis zu einer Milliarde Dollar kosten, sagte er. „Alles ist einfach große Zahlen.“ Selbst wenn man theoretisch damit begonnen hätte, Kapital zu beschaffen...