În retrospectivă, poate că Pop-Tart-urile cu proteine au fost cam prea mult. Americanii, în linii mari, sunt într-o stare de manie a proteinelor. Mâncăm proteine la micul dejun, prânz, cină, desert și cam în orice moment intermediar. Ne plac în chipsuri, bomboane, sifon, apă. Ne plac atât de mult proteinele, de fapt, încât le-am mâncat pe toate - iar acum vine factura.

Prețurile proteinelor din zer sunt în creștere, iar o penurie poate fi iminentă. „Cererea se întărește”, a avertizat USDA într-un raport recent, iar „stocurile rămân strânse”. Unii producători și-au vândut deja proviziile pentru întregul an. Din ianuarie, prețurile cu ridicata pentru pudra de zer de calitate alimentară au crescut cu peste 50%, până la cel mai ridicat nivel înregistrat vreodată, potrivit experților în stabilirea prețurilor la mărfuri de la DCA Market Intelligence. Prețurile cu amănuntul cresc și ele: acum șase luni, un borcan de două livre de pudră de zer cu aromă de căpșuni „delicioasă” de la Optimum Nutrition costa aproximativ 40 de dolari pe Amazon; acum este 54,03 dolari. „Am simțit cu siguranță acest lucru”, mi-a spus Stephen Zieminski, CEO-ul companiei de suplimente Naked Nutrition, într-un e-mail despre penurie (deși a menționat că compania sa nu a crescut prețurile). „Cererea este în creștere, iar oferta este mai strânsă ca niciodată.”

Istoric și în prezent, o mare parte din proteinele care au ajuns în alimentele ambalate, smoothie-uri și acele găleți mari de pudră de proteine provin din zer. Laptele crud este tratat cu căldură, acid sau enzime pentru a se coagula în două substanțe distincte: cașul, care devine brânză, și zerul, care a fost, cel puțin până de curând, subprodusul neiubit al procesului de fabricare a brânzei. Aproape de când există agricultura industrializată, problema cu zerul nu era deloc raritatea, ci dimpotrivă. Fermierii făceau orice pentru a scăpa de el cât mai ieftin posibil: îl hrăneau animalelor, îl pulverizau pe câmpuri („deși mirosul și sarea se dovedeau adesea problematice”, după cum a spus un specialist în știința alimentației), îl aruncau în râuri și canale. Pentru o mare parte din istoria națiunii noastre, orice pește suficient de ghinionist să se nască în Wisconsin sau Vermont avea șanse mari să fie ucis de zer.

Apoi, reglementările de mediu au limitat aruncarea zerului, iar progresele tehnologice au făcut procesarea zerului în pudră mult mai ușoară. Începând cu anii 1980, zerul a fost sursa principală de proteine suplimentare pentru industria alimentară: ieftin, vegetarian, eficient și deja disponibil din abundență. Oferta și cererea au fost mai mult sau mai puțin aliniate, pentru o vreme. Dar apoi a venit febra proteinelor. Influencerii au început să se laude cu câte grame consumă pe zi. Guvernul a răsturnat piramida alimentară, plasând proteinele în vârf. Oameni din toate categoriile sociale s-au agățat de proteine ca de un super-ingredient universal, presupus capabil să ofere oricui corpul pe care și-l dorește, atâta timp cât mănâncă suficiente (chiar dacă realitatea este, evident, mai complicată). Iar producătorii de alimente au răspuns cu entuziasm acestei noi cereri, înghesuind noul macronutrient preferat al Americii oriunde au putut, de obicei sub formă de zer.

Acum, infrastructura nu poate ține pasul. Industria lactatelor din America de Nord a pompat aproximativ un deceniu de investiții în procesarea zerului în ultimii patru sau cinci ani, mi-a spus economistul agricol Leonard Polzin de la Universitatea din Wisconsin la Madison - dar încă nu este suficient. „Cererea și preferințele consumatorilor se pot schimba mai repede decât capacitatea de procesare”, a spus el. „Ne aflăm în această situație de decalaj chiar acum.” Transformarea laptelui proaspăt de vacă în pudra de proteine stabilă la raft, ușor de luat cu lingura și suficient de gustoasă pe care o doresc oamenii este un proces extrem de complicat, care necesită spațiu, timp și mașini uriașe și scumpe. La un moment dat, în timp ce vorbeam cu Polzin, am sugerat că una dintre aceste mașini ar putea costa, să zicem, 100.000 de dolari. Greșit, mi-a spus Polzin - încearcă milioane. O fabrică de procesare completă poate costa până la 1 miliard de dolari pentru a fi construită, a spus el. „Totul este doar numere mari.” Chiar dacă ai fi început, teoretic, să strângi capital...