这是一段承诺如梦般美好的航程，然而几周内，MV Hondius号的大西洋探险就变成了噩梦，三名乘客死于汉坦病毒，更多人出现症状。与此同时，另一艘邮轮上正在调查诺如病毒爆发，而流感、大肠杆菌和水痘——导致水痘的病毒——也曾在此类环境中引发问题。最令人难忘的或许是2020年钻石公主号成为新冠病毒的温床，乘客和船员在日本海岸隔离两周，船上3711人中有700多人最终检测呈阳性。从某些方面来说，邮轮成为感染温床并不令人惊讶：许多邮轮是漂浮的庞然大物，船上人员频繁近距离互动。研究人员还指出，许多乘客来自不同国家，去过不同地点，对疾病的免疫力也不同。更重要的是，船在移动。“这意味着人们可能接触到日常不会遇到的病原体，”剑桥大学传染病流行病学家夏洛特·哈默博士说。再加上相当一部分乘客往往是老年人，他们可能更容易感染某些疾病，灾难似乎一触即发。

伦敦卫生与热带医学院传染病流行病学教授大卫·海曼说：“疫情是否在船上开始，取决于谁上船，上船时是否有人感染，以及他们可能感染了哪种病原体。”正如海曼指出的，感染可以通过不同方式传播。一种是通过人与人之间的呼吸道传播，要么通过气溶胶——悬浮在空气中可被吸入的微小颗粒——要么通过飞沫，直接落在人身上或污染表面。新冠病毒和流感就是通过这种方式传播的。虽然许多船舶已努力改善通风以提高空气质量，但哈默指出，能做的有限。“船上不可能有高天花板。你不可能有两扇开着的窗户的气流，因为大多数客舱没有窗户，”她说。“因此，就船舶的工程结构而言，你能做的只有这么多。”疾病传播的另一途径是通过受污染的食物，大肠杆菌和诺如病毒爆发通常就是这种情况。哈默说，邮轮的一个关键问题是，虽然厨房卫生水平很高，但它们也构成了一个单点故障。“这又是核心工程问题。你不能在船上配备X个备用厨房，因为空间有限。”利默里克大学公共卫生助理教授维克拉姆·尼兰詹博士说，自助餐是潜在的传播点，尤其是每个人都共用相同的餐具。还有其他经常接触的表面。“船不脏，它们只是高效的混合室，”他说。还有可能通过水系统传播的疫情。邮轮曾爆发过军团病，这是一种因吸入含有军团菌的水滴而引起的肺部感染。“这很难处理，”海曼说。“首先，你必须证明水中有这种微生物，而船可能没有检测手段。”一旦疫情开始，邮轮面临挑战，尤其是在诊断方面。例如，汉坦病毒很罕见，只有一种毒株已知能在人与人之间传播。因此，船上的医疗团队——有时只有一名医生——可能不会立即意识到他们面对的是什么。“如果很多人感染，你会开始怀疑。但如果只看到一个汉坦病毒病例，你可能不会想到。”