كانت رحلة تعد بأحلام اليقظة، لكن في غضون أسابيع تحولت رحلة المحيط الأطلسي لسفينة إم في هونديوس إلى كابوس، حيث توفي ثلاثة ركاب بسبب فيروس هانتا وأظهر آخرون أعراضًا. وفي الوقت نفسه، يجري التحقيق في تفشي فيروس نورو على سفينة سياحية أخرى، بينما تسببت الإنفلونزا والإشريكية القولونية والفيروس النطاقي الحماقي - الفيروس المسبب لجدري الماء - أيضًا في مشاكل في مثل هذه البيئات. ولعل الأكثر تذكرًا، في عام 2020 أصبحت سفينة الأميرة الماسية أرضًا خصبة لكوفيد، حيث تم حجر الركاب والطاقم لمدة أسبوعين قبالة سواحل اليابان وأكثر من 700 من أصل 3711 شخصًا على متنها ثبتت إصابتهم. من بعض النواحي، ليس من المستغرب أن تصبح سفن الرحلات البحرية بؤرًا للعدوى: فهي كائنات عملاقة عائمة حيث يتفاعل من على متنها بشكل متكرر وعلى مقربة. كما يلاحظ الباحثون أن العديد من من على متنها قد أتوا من بلدان مختلفة، وسافروا إلى مواقع مختلفة، ولديهم درجات متفاوتة من المناعة ضد الأمراض. والأكثر من ذلك، أن السفينة تتحرك. "وهذا يعني أن الناس قد يكونون على اتصال بمسببات الأمراض التي لا يواجهونها يوميًا"، كما تقول الدكتورة شارلوت هامر، عالمة وبائيات الأمراض المعدية في جامعة كامبريدج. أضف إلى ذلك أن نسبة كبيرة من الركاب تميل إلى أن تكون من كبار السن، الذين قد يكونون أكثر عرضة للإصابة بأمراض معينة، ويبدو المشهد مهيأ لكارثة محتملة.
يقول ديفيد هيمان، أستاذ وبائيات الأمراض المعدية في كلية لندن للصحة والطب الاستوائي: "ما إذا كانت [الفاشيات] تبدأ على متن سفينة يعتمد على من يأتي على متنها، وما إذا كان أي شخص مصابًا عند صعوده، وبأي مسبب مرض قد يكون مصابًا". وكما يشير هيمان، يمكن أن تنتقل العدوى بطرق مختلفة. إحداها عبر الانتقال التنفسي بين الأشخاص، إما عبر الهباء الجوي - جزيئات صغيرة تبقى في الهواء ويمكن استنشاقها - أو عبر القطيرات التي يمكن أن تسقط مباشرة على الأشخاص أو تلوث الأسطح. كوفيد والإنفلونزا من بين الأمراض التي تنتشر بهذه الطريقة. بينما بذلت العديد من السفن جهودًا لتحسين التهوية لتعزيز جودة الهواء، تلاحظ هامر أن هناك حدودًا لما يمكن فعله. "لن يكون لديك أسقف عالية على متن قارب. لن يكون لديك تدفق هواء نافذتين مفتوحتين، فقط لأن معظم الكبائن لا تحتوي على نوافذ"، كما تقول. "لذا، من حيث الهندسة البحتة للسفينة، لا يمكنك فعل الكثير". طريق آخر يمكن أن تنتشر به الأمراض هو من خلال الطعام الملوث، كما هو الحال غالبًا في فاشيات الإشريكية القولونية وفيروس نورو. تقول هامر إن إحدى القضايا الرئيسية على سفن الرحلات البحرية هي أنه بينما تتمتع مطابخها بمستويات عالية من النظافة، فإنها توفر أيضًا نقطة فشل واحدة. "مرة أخرى، هذا نوع من الهندسة الأساسية. لا يمكنك الحصول على عدد X من المطابخ الاحتياطية على متن سفينة لأن لديك مساحة محدودة فقط". يقول الدكتور فيكرام نيرانجان، أستاذ مساعد في الصحة العامة في جامعة ليمريك، إن البوفيهات تمثل نقطة انتشار محتملة، خاصة وأن الجميع يشاركون نفس أدوات التقديم. وهناك أسطح أخرى يتم لمسها بانتظام. "السفن ليست قذرة، إنها مجرد غرف خلط فعالة"، كما يقول. هناك أيضًا احتمال فاشيات تنتشر عبر أنظمة المياه. شهدت سفن الرحلات البحرية سابقًا فاشيات لمرض الفيالقة، وهو عدوى رئوية تسببها استنشاق قطرات ماء تحتوي على بكتيريا الليجيونيلا. "من الصعب جدًا التعامل مع ذلك"، يقول هيمان. "أولاً، عليك إثبات أن الكائن الحي موجود في الماء، وقد لا تملك السفينة الوسائل للقيام بذلك". بمجرد أن تبدأ فاشية، تواجه سفن الرحلات البحرية تحديات، ليس أقلها في التشخيص. فيروس هانتا، على سبيل المثال، نادر، وسلالة واحدة فقط معروفة بالانتقال بين الأشخاص. نتيجة لذلك، قد لا يدرك الفريق الطبي على متن السفينة - الذي يضم أحيانًا طبيبًا واحدًا فقط - على الفور ما يواجهونه. "ستبدأ في الشك إذا أصيب الكثير من الناس به. لكن إذا رأيت حالة هانتا واحدة فقط"