Es war eine Reise, die versprach, woraus Träume gemacht sind, doch innerhalb weniger Wochen wurde die Atlantik-Expedition der MV Hondius zum Albtraum: Drei Passagiere starben an Hantavirus, weitere zeigten Symptome. Währenddessen wird auf einem anderen Kreuzfahrtschiff ein Norovirus-Ausbruch untersucht, während Grippe, E. coli und Varizellen – das Virus, das Windpocken verursacht – ebenfalls in solchen Umgebungen Probleme bereitet haben. Am denkwürdigsten wurde 2020 die Diamond Princess zu einer Brutstätte für Covid, als Passagiere und Besatzung zwei Wochen vor der Küste Japans unter Quarantäne gestellt wurden und mehr als 700 der 3.711 Menschen an Bord letztlich positiv getestet wurden. In gewisser Weise ist es kaum überraschend, dass Kreuzfahrtschiffe zu Infektionsherden werden können: Viele sind schwimmende Kolosse, an Bord die Menschen häufig und auf engem Raum interagieren. Forscher stellen zudem fest, dass viele der Passagiere aus verschiedenen Ländern kommen, an verschiedenen Orten gereist sind und unterschiedliche Immunitätsgrade gegen Krankheiten haben. Hinzu kommt, dass das Schiff sich bewegt. „Das bedeutet, dass Menschen potenziell mit Krankheitserregern in Kontakt kommen, denen sie im Alltag nicht begegnen“, sagt Dr. Charlotte Hammer, Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der Universität Cambridge. Wenn man noch bedenkt, dass ein erheblicher Teil der Passagiere tendenziell ältere Erwachsene sind, die möglicherweise anfälliger für bestimmte Krankheiten sind, scheint die Bühne für eine potenzielle Katastrophe bereitet.

David Heymann, Professor für Infektionsepidemiologie an der London School of Hygiene & Tropical Medicine, sagt: „Ob Ausbrüche auf einem Schiff beginnen oder nicht, hängt davon ab, wer an Bord kommt, ob bei der Ankunft bereits Infizierte dabei sind und mit welchem Erreger sie infiziert sein könnten.“ Wie Heymann betont, können Infektionen auf unterschiedliche Weise übertragen werden. Eine davon ist die respiratorische Übertragung zwischen Menschen, entweder über Aerosole – winzige Partikel, die in der Luft schweben und eingeatmet werden können – oder über Tröpfchen, die entweder direkt auf Menschen fallen oder Oberflächen kontaminieren. Covid und Grippe gehören zu den Krankheiten, die auf diese Weise verbreitet werden. Während viele Schiffe Anstrengungen unternommen haben, ihre Belüftung zu verbessern, um die Luftqualität zu steigern, merkt Hammer an, dass den Möglichkeiten Grenzen gesetzt sind. „Auf einem Boot wird man keine hohen Decken haben. Man wird nicht den Luftzug von zwei offenen Fenstern haben, einfach weil die meisten Kabinen keine Fenster haben“, sagt sie. „In Bezug auf die reine Technik eines Schiffes kann man also nur begrenzt viel tun.“ Ein weiterer Weg, über den Krankheiten verbreitet werden können, ist kontaminierte Nahrung, wie es oft bei E. coli- und Norovirus-Ausbrüchen der Fall ist. Hammer sagt, ein Kernproblem auf Kreuzfahrtschiffen sei, dass ihre Küchen zwar hohe Hygienestandards hätten, aber auch einen einzigen Schwachpunkt darstellten. „Auch das ist so eine Art Kernproblem der Technik. Man kann auf einem Schiff nicht X Anzahl von Ersatzküchen haben, weil man nur begrenzt Platz hat.“ Dr. Vikram Niranjan, Assistenzprofessor für öffentliche Gesundheit an der Universität Limerick, sagt, Buffets seien ein potenzieller Verbreitungspunkt, nicht zuletzt, weil alle die gleichen Servierutensilien benutzen. Und es gibt andere Oberflächen, die regelmäßig berührt werden. „Schiffe sind nicht schmutzig, sie sind nur effiziente Mischkammern“, sagt er. Es besteht auch die Möglichkeit von Ausbrüchen, die sich über Wassersysteme verbreiten. Kreuzfahrtschiffe hatten in der Vergangenheit Ausbrüche der Legionärskrankheit, einer Lungeninfektion, die durch das Einatmen von Wassertröpfchen mit Legionellen-Bakterien verursacht wird. „Das ist sehr schwer zu handhaben“, sagt Heymann. „Zunächst einmal muss man nachweisen, dass der Erreger im Wasser ist, und das Schiff hat möglicherweise nicht die Mittel dazu.“ Sobald ein Ausbruch begonnen hat, stehen Kreuzfahrtschiffe vor Herausforderungen, nicht zuletzt bei der Diagnose. Hantavirus ist beispielsweise selten, und nur ein Stamm ist dafür bekannt, zwischen Menschen übertragen zu werden. Infolgedessen erkennt das medizinische Team an Bord – das manchmal nur aus einem Arzt besteht – möglicherweise nicht sofort, womit sie es zu tun haben. „Man würde anfangen, Verdacht zu schöpfen, wenn viele Leute es hätten. Aber wenn man nur einen Hantavirus-Fall sieht...