Foi uma viagem que prometia o material dos sonhos, mas em poucas semanas a expedição atlântica do MV Hondius se tornou um pesadelo, com três passageiros mortos por hantavírus e mais apresentando sintomas. Enquanto isso, um surto de norovírus está sob investigação em outro navio de cruzeiro, enquanto gripe, E. coli e varicela - o vírus que causa catapora - também causaram problemas em tais ambientes. Talvez o mais memorável, em 2020, o Diamond Princess se tornou um criadouro para a Covid, com passageiros e tripulantes em quarentena por duas semanas na costa do Japão e mais de 700 das 3.711 pessoas a bordo eventualmente testando positivo. De certa forma, não é surpresa que navios de cruzeiro possam se tornar focos de infecção: muitos são gigantes flutuantes onde os que estão a bordo interagem frequentemente e em espaços apertados. Pesquisadores também notam que muitos a bordo vêm de diferentes países, viajaram para diferentes locais e têm diferentes graus de imunidade a doenças. Além disso, o navio se move. "O que significa que você tem pessoas potencialmente em contato com patógenos que não encontram no dia a dia", diz a Dra. Charlotte Hammer, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Cambridge. Adicione que uma proporção substancial de passageiros tende a ser idosos, que podem ser mais suscetíveis a certas doenças, e o cenário parece preparado para um desastre potencial.

David Heymann, professor de epidemiologia de doenças infecciosas na London School of Hygiene & Tropical Medicine, diz: "Se [surtos] começam ou não em um navio depende de quem embarca, se alguma pessoa está infectada quando embarca e com qual patógeno pode estar infectada." Como Heymann aponta, as infecções podem ser transmitidas de diferentes maneiras. Uma é através da transmissão respiratória entre pessoas, seja por aerossóis - partículas minúsculas que permanecem no ar e podem ser inaladas - ou por gotículas que podem cair diretamente nas pessoas ou contaminar superfícies. Covid e gripe estão entre as doenças espalhadas dessa forma. Embora muitos navios tenham feito esforços para melhorar a ventilação para aumentar a qualidade do ar, Hammer observa que há limites para o que pode ser feito. "Você não vai ter tetos altos em um barco. Você não vai ter o fluxo de ar de duas janelas abertas, apenas porque a maioria das cabines não tem janelas", diz ela. "Então, em termos de engenharia pura de um navio, só se pode fazer até certo ponto." Outra rota pela qual as doenças podem se espalhar é através de alimentos contaminados, como é frequentemente o caso de surtos de E. coli e norovírus. Hammer diz que uma questão chave em navios de cruzeiro é que, embora suas cozinhas tenham altos níveis de higiene, elas também fornecem um ponto único de falha. "Novamente, isso é meio que a engenharia central. Você não pode ter X número de cozinhas de reserva em um navio porque você só tem tanto espaço." O Dr. Vikram Niranjan, professor assistente em saúde pública na Universidade de Limerick, diz que buffets são um ponto potencial de propagação, especialmente porque todos compartilham os mesmos utensílios de servir. E há outras superfícies que são tocadas regularmente. "Navios não são sujos, são apenas câmaras de mistura eficientes", diz ele. Há também a possibilidade de surtos que se espalham através de sistemas de água. Navios de cruzeiro já tiveram surtos de doença dos legionários, uma infecção pulmonar causada quando pessoas inalam gotículas de água contendo bactérias legionella. "Isso é muito difícil de lidar", diz Heymann. "Primeiro, você tem que mostrar que o organismo está na água, e o navio pode não ter os meios para fazer isso." Uma vez que um surto começa, os navios de cruzeiro enfrentam desafios, especialmente no diagnóstico. Hantavírus, por exemplo, é raro, e apenas uma cepa é conhecida por passar entre pessoas. Como resultado, a equipe médica a bordo - que às vezes inclui apenas um médico - pode não perceber imediatamente o que estão enfrentando. "Você começaria a suspeitar se muitas pessoas tivessem. Mas se você visse apenas um hantavírus..."