A fost o călătorie care promitea lucruri din care sunt făcute visele, dar în câteva săptămâni expediția atlantică a MV Hondius devenise un coșmar, cu trei pasageri morți de hantavirus și alții prezentând simptome. Între timp, un focar de norovirus este investigat pe o altă navă de croazieră, în timp ce gripa, E. coli și varicela - virusul care cauzează varicelă - au cauzat, de asemenea, probleme în astfel de medii. Poate cel mai memorabil, în 2020, Diamond Princess a devenit un teren de reproducere pentru Covid, cu pasageri și echipaj în carantină timp de două săptămâni în largul coastelor Japoniei și peste 700 din cele 3.711 persoane la bord testându-se pozitiv. În unele privințe, nu este deloc o surpriză că navele de croazieră pot deveni focare de infecție: multe sunt behemoți plutitori unde cei de la bord interacționează frecvent și în spații înguste. Cercetătorii notează, de asemenea, că mulți dintre cei de la bord vor fi venit din diferite țări, au călătorit în diferite locații și au grade diferite de imunitate la boli. Mai mult, nava se mișcă. „Ceea ce înseamnă că ai oameni potențial în contact cu agenți patogeni pe care nu îi întâlnesc în viața de zi cu zi,” spune Dr. Charlotte Hammer, epidemiolog în boli infecțioase la Universitatea Cambridge. Adăugați că o proporție substanțială de pasageri tind să fie adulți în vârstă, care pot fi mai susceptibili la anumite boli, iar scena pare pregătită pentru un potențial dezastru.

David Heymann, profesor de epidemiologie a bolilor infecțioase la London School of Hygiene & Tropical Medicine, spune: „Faptul dacă [focarele] încep sau nu pe o navă depinde de cine urcă la bord, dacă vreo persoană este infectată când urcă la bord și cu ce agent patogen ar putea fi infectată.” După cum subliniază Heymann, infecțiile pot fi transmise în moduri diferite. Una este prin transmitere respiratorie între persoane, fie prin aerosoli - particule minuscule care persistă în aer și pot fi inhalate - fie prin picături care pot cădea direct pe oameni sau contamina suprafețe. Covid și gripa se numără printre bolile răspândite astfel. În timp ce multe nave au făcut eforturi pentru a-și îmbunătăți ventilația pentru a îmbunătăți calitatea aerului, Hammer notează că există limite la ceea ce se poate face. „Nu vei avea tavane înalte pe o barcă. Nu vei avea fluxul de aer a două ferestre deschise, doar pentru că majoritatea cabinelor nu au ferestre,” spune ea. „Deci, în ceea ce privește ingineria pură a unei nave, poți face doar atât.” O altă cale prin care bolile se pot răspândi este prin alimente contaminate, așa cum este adesea cazul focarelor de E. coli și norovirus. Hammer spune că o problemă cheie pe navele de croazieră este că, deși bucătăriile lor au niveluri ridicate de igienă, ele oferă și un singur punct de eșec. „Din nou, asta este cam ingineria de bază. Nu poți avea X număr de bucătării de rezervă pe o navă pentru că ai doar atât spațiu.” Dr. Vikram Niranjan, profesor asistent în sănătate publică la Universitatea din Limerick, spune că bufetele sunt un punct potențial de răspândire, nu în ultimul rând pentru că toată lumea împarte aceleași ustensile de servire. Și există și alte suprafețe care sunt atinse în mod regulat. „Navele nu sunt murdare, sunt doar camere de amestec eficiente,” spune el. Există, de asemenea, posibilitatea unor focare care se răspândesc prin sistemele de apă. Navele de croazieră au avut anterior focare de legioneloză, o infecție pulmonară cauzată atunci când oamenii inhalează picături de apă care conțin bacteria legionella. „Este foarte dificil de gestionat,” spune Heymann. „În primul rând, trebuie să demonstrezi că organismul este în apă, iar nava poate să nu aibă mijloacele pentru a face asta.” Odată ce un focar a început, navele de croazieră se confruntă cu provocări, nu în ultimul rând în diagnosticare. Hantavirusul, de exemplu, este rar și doar o tulpină se știe că se transmite între oameni. Ca urmare, echipa medicală de la bord - care include uneori un singur medic - poate să nu realizeze imediat cu ce se confruntă. „Ai începe să suspectezi dacă mulți oameni ar avea. Dar dacă ai vedea doar un caz de hantavirus...