Het was een reis die beloofde te zijn waar dromen van gemaakt zijn, maar binnen enkele weken was de Atlantische expeditie van de MV Hondius een nachtmerrie geworden, met drie dode passagiers door hantavirus en meer met symptomen. Ondertussen wordt een uitbraak van norovirus onderzocht op een ander cruiseschip, terwijl griep, E. coli en varicella – het virus dat waterpokken veroorzaakt – ook problemen hebben veroorzaakt in dergelijke omgevingen. Het meest memorabel was misschien wel in 2020, toen de Diamond Princess een broedplaats voor Covid werd, met passagiers en bemanning die twee weken in quarantaine werden geplaatst voor de kust van Japan en uiteindelijk meer dan 700 van de 3.711 mensen aan boord positief testten. In zekere zin is het nauwelijks een verrassing dat cruiseschepen broeinesten van infecties kunnen worden: velen zijn drijvende kolossen waar degenen aan boord frequent en op korte afstand met elkaar omgaan. Onderzoekers merken ook op dat velen aan boord uit verschillende landen komen, naar verschillende locaties zijn gereisd en verschillende gradaties van immuniteit tegen ziekten hebben. Wat nog komt, het schip beweegt. “Wat betekent dat mensen potentieel in contact komen met ziekteverwekkers die ze niet dagelijks tegenkomen,” zegt Dr. Charlotte Hammer, een epidemioloog infectieziekten aan de Universiteit van Cambridge. Voeg daarbij dat een aanzienlijk deel van de passagiers meestal oudere volwassenen zijn, die mogelijk vatbaarder zijn voor bepaalde ziekten, en het toneel lijkt klaar voor een potentiële ramp.

David Heymann, hoogleraar infectieziekte-epidemiologie aan de London School of Hygiene & Tropical Medicine, zegt: “Of [uitbraken] al dan niet op een schip beginnen, hangt af van wie er aan boord komt, of er geïnfecteerde mensen aan boord komen, en met welke ziekteverwekker ze mogelijk zijn geïnfecteerd.” Zoals Heymann opmerkt, kunnen infecties op verschillende manieren worden overgedragen. Een daarvan is via ademhalingsoverdracht tussen mensen, hetzij via aërosolen – kleine deeltjes die in de lucht blijven hangen en kunnen worden ingeademd – hetzij via druppels die direct op mensen kunnen vallen of oppervlakken kunnen besmetten. Covid en griep behoren tot de ziekten die op deze manier worden verspreid. Hoewel veel schepen moeite hebben gedaan om hun ventilatie te verbeteren om de luchtkwaliteit te verhogen, merkt Hammer op dat er grenzen zijn aan wat er kan worden gedaan. “Je krijgt geen hoge plafonds op een boot. Je krijgt niet de luchtstroom van twee open ramen, simpelweg omdat de meeste hutten geen ramen hebben,” zegt ze. “Dus er is, in termen van de pure techniek van een schip, maar zoveel dat je kunt doen.” Een andere route waarlangs ziekten kunnen worden verspreid, is via besmet voedsel, zoals vaak het geval is bij uitbraken van E. coli en norovirus. Hammer zegt dat een belangrijk probleem op cruiseschepen is dat, hoewel hun keukens een hoge hygiëne hebben, ze ook een enkel storingspunt bieden. “Nogmaals, dat is een beetje de kern van de techniek. Je kunt geen X aantal back-upkeukens op een schip hebben omdat je maar zoveel ruimte hebt.” Dr. Vikram Niranjan, assistent-professor in de volksgezondheid aan de Universiteit van Limerick, zegt dat buffetten een potentieel verspreidingspunt zijn, niet in de laatste plaats omdat iedereen dezelfde serveerbestek deelt. En er zijn andere oppervlakken die regelmatig worden aangeraakt. “Schepen zijn niet vies, ze zijn gewoon efficiënte mengkamers,” zegt hij. Er is ook de mogelijkheid van uitbraken die zich via watersystemen verspreiden. Cruiseschepen hebben eerder uitbraken van veteranenziekte gehad, een longinfectie veroorzaakt wanneer mensen druppels water inademen die legionellabacteriën bevatten. “Dat is heel moeilijk aan te pakken,” zegt Heymann. “Allereerst moet je aantonen dat het organisme in het water zit, en het schip heeft misschien niet de middelen om dat te doen.” Zodra een uitbraak is begonnen, worden cruiseschepen geconfronteerd met uitdagingen, niet in de laatste plaats bij de diagnose. Hantavirus is bijvoorbeeld zeldzaam en slechts één stam staat bekend om overdracht tussen mensen. Als gevolg daarvan realiseert het medische team aan boord – dat soms slechts één arts omvat – zich misschien niet meteen waar ze mee te maken hebben. “Je zou gaan vermoeden als veel mensen het hadden. Maar als je maar één hantavirus zag...