それは夢のような航海を約束する旅だったが、数週間も経たないうちにMVホンディウスの大西洋探検は悪夢と化し、3人の乗客がハンタウイルスで死亡し、さらに多くの乗客が症状を示していた。一方、別のクルーズ船ではノロウイルスの集団感染が調査中であり、インフルエンザ、大腸菌、水痘（帯状疱疹ウイルス）も同様の環境で問題を引き起こしている。最も記憶に残るのは、2020年にダイヤモンドプリンセス号が新型コロナウイルスの温床となり、乗客と乗員が日本の沖合で2週間隔離され、乗船者3,711人のうち700人以上が最終的に陽性となったことだ。ある意味、クルーズ船が感染症の温床になり得るのは驚くに値しない。多くの船は浮かぶ巨大な塊であり、乗客は頻繁に密接に交流する。研究者はまた、乗客の多くが異なる国から来て、異なる場所を旅行し、病気に対する免疫の程度が異なることを指摘する。さらに、船は移動する。「つまり、人々は日常的に遭遇しない病原体と接触する可能性がある」とケンブリッジ大学の感染症疫学者シャーロット・ハマー博士は言う。さらに、乗客のかなりの割合が高齢者である傾向があり、特定の病気にかかりやすい可能性があるため、潜在的な災害の舞台が整っているように見える。
ロンドン衛生熱帯医学大学院の感染症疫学教授デビッド・ヘイマン氏は、「集団感染が船上で始まるかどうかは、誰が乗船するか、乗船時に感染者がいるかどうか、そしてどの病原体に感染している可能性があるかによる」と述べる。ヘイマン氏が指摘するように、感染症はさまざまな方法で伝染する。一つは、エアロゾル（空気中に漂い吸入される微粒子）を介した呼吸器感染、または飛沫が直接人に落ちるか表面を汚染することを介した感染である。新型コロナウイルスやインフルエンザはこのようにして広がる病気の一部である。多くの船が換気を改善して空気の質を高める努力をしているが、ハマー氏はできることには限界があると指摘する。「船内に高い天井はありません。ほとんどのキャビンに窓がないため、開いた2つの窓からの空気の流れもありません」と彼女は言う。「つまり、船の純粋な工学の観点から、できることには限界があるのです。」病気が広がる別の経路は、汚染された食品を介したものであり、大腸菌やノロウイルスの集団感染ではよくあることだ。ハマー氏は、クルーズ船の重要な問題は、厨房の衛生レベルが高い一方で、単一障害点を提供することだと述べる。「繰り返しますが、それは基本的な工学の問題です。船内にX個の予備の厨房を設置することはできません。スペースが限られているからです。」リムリック大学の公衆衛生学准教授ヴィクラム・ニランジャン博士は、ビュッフェが感染拡大の潜在的なポイントであり、特に全員が同じサービング器具を共有するためだと述べる。そして、定期的に触られる他の表面もある。「船は汚れているわけではなく、効率的な混合室なのです」と彼は言う。水系を介して広がる集団感染の可能性もある。クルーズ船では過去にレジオネラ症の集団感染が発生している。これはレジオネラ菌を含む水滴を吸入することで起こる肺感染症だ。「それは非常に扱いが難しい」とヘイマン氏は言う。「まず、水中にその生物がいることを示さなければならず、船にはその手段がないかもしれない。」集団感染が始まると、クルーズ船は診断を含む課題に直面する。例えば、ハンタウイルスはまれであり、人から人へ感染することが知られているのは1つの株だけである。その結果、船上の医療チーム（時には医師1人だけの場合もある）は、自分たちが直面しているものをすぐに認識できないかもしれない。「多くの人がかかっていれば疑い始めるでしょう。しかし、ハンタウイルスが1人だけ見られた場合、