Rüyaların yapıldığı bir yolculuk vaat eden MV Hondius'un Atlantik seferi, haftalar içinde kabusa dönüştü: üç yolcu hantavirüsten öldü, daha fazlası semptom gösteriyor. Bu arada başka bir yolcu gemisinde norovirüs salgını araştırılırken, grip, E. coli ve suçiçeğine neden olan virüs varicella da bu ortamlarda sorun yarattı. Belki de en unutulmazı, 2020'de Diamond Princess, Covid için bir üreme alanı haline geldi; yolcular ve mürettebat Japonya açıklarında iki hafta karantinaya alındı ve gemideki 3.711 kişiden 700'ünden fazlası sonunda pozitif çıktı. Bazı açılardan, yolcu gemilerinin enfeksiyon yuvası haline gelmesi şaşırtıcı değil: birçoğu, insanların sık sık ve yakın mesafede etkileşime girdiği yüzen devler. Araştırmacılar ayrıca, gemidekilerin çoğunun farklı ülkelerden geldiğini, farklı yerlere seyahat ettiğini ve hastalıklara karşı farklı bağışıklık seviyelerine sahip olduğunu belirtiyor. Dahası, gemi hareket ediyor. Cambridge Üniversitesi'nden bulaşıcı hastalık epidemiyoloğu Dr. Charlotte Hammer, "Bu, insanların günlük hayatta karşılaşmadıkları patojenlerle potansiyel olarak temas halinde olabileceği anlamına geliyor" diyor. Buna yolcuların önemli bir kısmının belirli hastalıklara daha duyarlı olabilecek yaşlı yetişkinler olma eğilimini ekleyin ve sahne potansiyel bir felaket için hazır görünüyor.

Londra Hijyen ve Tropikal Tıp Okulu'ndan bulaşıcı hastalık epidemiyolojisi profesörü David Heymann, "Salgınların bir gemide başlayıp başlamaması, gemiye kimin bindiğine, binenlerin enfekte olup olmadığına ve hangi patojenle enfekte olabileceklerine bağlı" diyor. Heymann'ın belirttiği gibi, enfeksiyonlar farklı yollarla bulaşabilir. Biri, insanlar arasında solunum yoluyla bulaşmadır; ya havada asılı kalan ve solunabilen küçük parçacıklar olan aerosoller ya da doğrudan insanların üzerine düşebilen veya yüzeyleri kirletebilen damlacıklar yoluyla. Covid ve grip bu şekilde yayılan hastalıklar arasında. Birçok gemi hava kalitesini artırmak için havalandırmayı iyileştirmeye çalışsa da Hammer, yapılabileceklerin sınırlı olduğunu belirtiyor. "Bir teknede yüksek tavanlarınız olmayacak. İki açık pencerenin hava akışına sahip olmayacaksınız çünkü çoğu kabinin penceresi yok" diyor. "Yani bir geminin mühendisliği açısından yapabileceğiniz ancak bu kadar." Hastalıkların yayılabileceği bir diğer yol ise kontamine yiyeceklerdir; E. coli ve norovirüs salgınlarında sıklıkla olduğu gibi. Hammer, yolcu gemilerinde önemli bir sorunun, mutfaklarının yüksek hijyen seviyesine sahip olmasına rağmen tek bir hata noktası sağlaması olduğunu söylüyor. "Yine, bu bir nevi temel mühendislik. Bir gemide X sayıda yedek mutfak bulunduramazsınız çünkü sadece sınırlı alanınız var." Limerick Üniversitesi'nden halk sağlığı yardımcı doçenti Dr. Vikram Niranjan, büfelerin potansiyel bir yayılma noktası olduğunu, özellikle herkesin aynı servis araçlarını paylaştığını söylüyor. Ve düzenli olarak dokunulan başka yüzeyler de var. "Gemiler kirli değil, sadece verimli karıştırma odaları" diyor. Su sistemleri yoluyla yayılan salgın olasılığı da var. Yolcu gemileri daha önce, insanların lejyonella bakterisi içeren su damlacıklarını solumasıyla oluşan bir akciğer enfeksiyonu olan lejyoner hastalığı salgınları yaşadı. Heymann, "Bununla başa çıkmak çok zor. Öncelikle, organizmanın suda olduğunu göstermelisiniz ve geminin bunu yapacak araçları olmayabilir" diyor. Bir salgın başladığında, yolcu gemileri özellikle teşhiste zorluklarla karşılaşıyor. Örneğin hantavirüs nadirdir ve sadece bir türünün insandan insana geçtiği bilinmektedir. Sonuç olarak, gemideki sağlık ekibi - bazen sadece bir doktordan oluşur - neyle karşı karşıya olduklarını hemen fark etmeyebilir. "Birçok kişide varsa şüphelenmeye başlarsınız. Ama sadece bir hantavirüs vakası görürseniz..."