C'était une traversée qui promettait des rêves, mais en quelques semaines, l'expédition atlantique du MV Hondius était devenue un cauchemar, avec trois passagers morts du hantavirus et d'autres présentant des symptômes. Pendant ce temps, une épidémie de norovirus fait l'objet d'une enquête sur un autre navire de croisière, tandis que la grippe, E. coli et la varicelle - le virus qui cause la varicelle - ont également causé des problèmes dans de tels contextes. Le plus mémorable peut-être, en 2020, le Diamond Princess est devenu un terrain fertile pour le Covid, avec des passagers et membres d'équipage mis en quarantaine pendant deux semaines au large du Japon et plus de 700 des 3 711 personnes à bord testées positives. D'une certaine manière, ce n'est guère une surprise que les navires de croisière deviennent des foyers d'infection : ce sont des géants flottants où les personnes à bord interagissent fréquemment et à proximité. Les chercheurs notent également que beaucoup de personnes à bord viennent de différents pays, ont voyagé vers différents endroits et ont différents degrés d'immunité aux maladies. De plus, le navire bouge. « Ce qui signifie que les personnes peuvent potentiellement entrer en contact avec des agents pathogènes qu'elles ne rencontrent pas au quotidien », explique le Dr Charlotte Hammer, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Cambridge. Ajoutez à cela qu'une proportion substantielle de passagers a tendance à être des personnes âgées, qui peuvent être plus sensibles à certaines maladies, et le décor semble planté pour un désastre potentiel.

David Heymann, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, déclare : « Que les épidémies commencent ou non sur un navire dépend de qui monte à bord, si des personnes sont infectées lorsqu'elles montent à bord, et avec quel agent pathogène elles pourraient être infectées. » Comme le souligne Heymann, les infections peuvent être transmises de différentes manières. L'une est la transmission respiratoire entre personnes, soit par aérosols - de minuscules particules qui persistent dans l'air et peuvent être inhalées - soit par gouttelettes qui peuvent tomber directement sur les personnes ou contaminer les surfaces. Le Covid et la grippe font partie des maladies propagées de cette manière. Bien que de nombreux navires aient fait des efforts pour améliorer leur ventilation afin d'améliorer la qualité de l'air, Hammer note qu'il y a des limites à ce qui peut être fait. « Vous n'allez pas avoir de hauts plafonds sur un bateau. Vous n'allez pas avoir le flux d'air de deux fenêtres ouvertes, simplement parce que la plupart des cabines n'ont pas de fenêtres », dit-elle. « Donc, en termes de pure ingénierie d'un navire, on ne peut faire que tant de choses. » Une autre voie par laquelle les maladies peuvent se propager est la nourriture contaminée, comme c'est souvent le cas pour les épidémies d'E. coli et de norovirus. Hammer dit qu'un problème clé sur les navires de croisière est que, bien que leurs cuisines aient des niveaux d'hygiène élevés, elles fournissent également un point de défaillance unique. « Encore une fois, c'est en quelque sorte le cœur de l'ingénierie. Vous ne pouvez pas avoir X cuisines de secours sur un navire parce que vous n'avez qu'un espace limité. » Le Dr Vikram Niranjan, professeur assistant en santé publique à l'Université de Limerick, dit que les buffets sont un point de propagation potentiel, d'autant plus que tout le monde partage les mêmes ustensiles de service. Et il y a d'autres surfaces qui sont régulièrement touchées. « Les navires ne sont pas sales, ce sont juste des chambres de mélange efficaces », dit-il. Il y a aussi la possibilité d'épidémies qui se propagent via les systèmes d'eau. Les navires de croisière ont déjà eu des épidémies de légionellose, une infection pulmonaire causée lorsque les gens inhalent des gouttelettes d'eau contenant la bactérie Legionella. « C'est très difficile à gérer », dit Heymann. « Tout d'abord, vous devez montrer que l'organisme est dans l'eau, et le navire peut ne pas avoir les moyens de le faire. » Une fois qu'une épidémie a commencé, les navires de croisière font face à des défis, notamment en matière de diagnostic. Le hantavirus, par exemple, est rare, et une seule souche est connue pour se transmettre entre personnes. En conséquence, l'équipe médicale à bord - qui comprend parfois un seul médecin - peut ne pas réaliser immédiatement à quoi elle fait face. « Vous commenceriez à soupçonner si beaucoup de gens l'avaient. Mais si vous voyiez un seul hantavirus...