Fue un viaje que prometía sueños, pero en cuestión de semanas la expedición atlántica del MV Hondius se convirtió en una pesadilla, con tres pasajeros muertos por hantavirus y más mostrando síntomas. Mientras tanto, se investiga un brote de norovirus en otro crucero, mientras que la gripe, la E. coli y la varicela —el virus que causa la varicela— también han causado problemas en estos entornos. Quizás lo más memorable fue que en 2020 el Diamond Princess se convirtió en un caldo de cultivo para el Covid, con pasajeros y tripulación en cuarentena durante dos semanas frente a las costas de Japón y más de 700 de las 3.711 personas a bordo dando positivo finalmente. En cierto modo, no sorprende que los cruceros puedan convertirse en focos de infección: muchos son gigantes flotantes donde los pasajeros interactúan con frecuencia y en espacios reducidos. Los investigadores también señalan que muchos de los pasajeros provienen de diferentes países, han viajado a diferentes lugares y tienen diferentes grados de inmunidad a las enfermedades. Además, el barco se mueve. "Lo que significa que las personas pueden estar en contacto con patógenos que no encuentran en el día a día", dice la Dra. Charlotte Hammer, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge. Añádase que una proporción sustancial de pasajeros tienden a ser adultos mayores, que pueden ser más susceptibles a ciertas enfermedades, y el escenario parece preparado para un posible desastre.

David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice: "Si los brotes comienzan o no en un barco depende de quién suba a bordo, si alguna persona está infectada cuando sube y con qué patógeno podría estar infectada". Como señala Heymann, las infecciones pueden transmitirse de diferentes maneras. Una es a través de la transmisión respiratoria entre personas, ya sea mediante aerosoles (partículas diminutas que permanecen en el aire y pueden inhalarse) o mediante gotitas que pueden caer directamente sobre las personas o contaminar superficies. El Covid y la gripe se encuentran entre las enfermedades que se propagan de esta manera. Si bien muchos barcos han hecho esfuerzos para mejorar su ventilación y aumentar la calidad del aire, Hammer señala que hay límites en lo que se puede hacer. "No vas a tener techos altos en un barco. No vas a tener el flujo de aire de dos ventanas abiertas, solo porque la mayoría de los camarotes no tienen ventanas", dice. "Así que, en términos de la pura ingeniería de un barco, solo se puede hacer hasta cierto punto". Otra ruta por la que se pueden propagar enfermedades es a través de alimentos contaminados, como suele ser el caso de los brotes de E. coli y norovirus. Hammer dice que un problema clave en los cruceros es que, si bien sus cocinas tienen altos niveles de higiene, también proporcionan un único punto de fallo. "De nuevo, eso es parte de la ingeniería básica. No puedes tener X número de cocinas de respaldo en un barco porque solo tienes espacio limitado". El Dr. Vikram Niranjan, profesor asistente de salud pública en la Universidad de Limerick, dice que los buffets son un punto potencial de propagación, sobre todo porque todos comparten los mismos utensilios para servir. Y hay otras superficies que se tocan regularmente. "Los barcos no están sucios, son solo cámaras de mezcla eficientes", dice. También existe la posibilidad de brotes que se propagan a través de los sistemas de agua. Los cruceros han tenido previamente brotes de legionelosis, una infección pulmonar causada cuando las personas inhalan gotitas de agua que contienen bacterias Legionella. "Eso es muy difícil de manejar", dice Heymann. "En primer lugar, hay que demostrar que el organismo está en el agua, y el barco puede no tener los medios para hacerlo". Una vez que comienza un brote, los cruceros enfrentan desafíos, sobre todo en el diagnóstico. El hantavirus, por ejemplo, es raro, y solo se sabe que una cepa se transmite entre personas. Como resultado, el equipo médico a bordo —que a veces incluye solo un médico— puede no darse cuenta de inmediato de lo que enfrentan. "Comenzarías a sospechar si mucha gente lo tuviera. Pero si vieras solo un hantavirus..."