Era un viaggio che prometteva roba da sogno, ma in poche settimane la spedizione atlantica della MV Hondius si è trasformata in un incubo, con tre passeggeri morti per hantavirus e altri che mostravano sintomi. Nel frattempo, un focolaio di norovirus è sotto inchiesta su un'altra nave da crociera, mentre influenza, E. coli e varicella - il virus che causa la varicella - hanno causato problemi in contesti simili. Forse il più memorabile, nel 2020 la Diamond Princess è diventata un terreno fertile per il Covid, con passeggeri e equipaggio in quarantena per due settimane al largo del Giappone e più di 700 delle 3.711 persone a bordo che alla fine sono risultate positive. In un certo senso, non sorprende che le navi da crociera possano diventare focolai di infezione: molte sono bestioni galleggianti dove chi è a bordo interagisce frequentemente e a stretto contatto. I ricercatori notano anche che molti a bordo provengono da paesi diversi, hanno viaggiato in luoghi diversi e hanno diversi gradi di immunità alle malattie. Inoltre, la nave si muove. "Il che significa che le persone potrebbero essere in contatto con agenti patogeni che non incontrano nella vita quotidiana", dice la dott.ssa Charlotte Hammer, epidemiologa delle malattie infettive all'Università di Cambridge. Aggiungete che una parte sostanziale dei passeggeri tende ad essere anziana, che potrebbe essere più suscettibile a certe malattie, e la scena sembra pronta per un potenziale disastro.

David Heymann, professore di epidemiologia delle malattie infettive alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, dice: "Che i focolai inizino o meno su una nave dipende da chi sale a bordo, se alcune persone sono infette quando salgono a bordo e con quale agente patogeno potrebbero essere infette." Come sottolinea Heymann, le infezioni possono essere trasmesse in diversi modi. Uno è attraverso la trasmissione respiratoria tra persone, tramite aerosol - minuscole particelle che rimangono nell'aria e possono essere inalate - o tramite goccioline che possono cadere direttamente sulle persone o contaminare le superfici. Covid e influenza sono tra le malattie diffuse in questo modo. Mentre molte navi hanno fatto sforzi per migliorare la ventilazione per aumentare la qualità dell'aria, Hammer nota che ci sono limiti a ciò che si può fare. "Non avrai soffitti alti su una barca. Non avrai il flusso d'aria di due finestre aperte, proprio perché la maggior parte delle cabine non ha finestre", dice. "Quindi, in termini di pura ingegneria di una nave, si può fare solo fino a un certo punto." Un'altra via attraverso cui le malattie possono diffondersi è il cibo contaminato, come spesso accade per i focolai di E. coli e norovirus. Hammer dice che un problema chiave sulle navi da crociera è che, mentre le loro cucine hanno alti livelli di igiene, rappresentano anche un singolo punto di fallimento. "Ancora, questo è una sorta di ingegneria di base. Non puoi avere X numero di cucine di riserva su una nave perché hai solo così tanto spazio." Il dott. Vikram Niranjan, professore assistente di salute pubblica all'Università di Limerick, dice che i buffet sono un potenziale punto di diffusione, non ultimo perché tutti condividono le stesse posate. E ci sono altre superfici toccate regolarmente. "Le navi non sono sporche, sono solo camere di miscelazione efficienti", dice. C'è anche la possibilità di focolai che si diffondono attraverso i sistemi idrici. Le navi da crociera hanno avuto in precedenza focolai di legionellosi, un'infezione polmonare causata quando le persone inalano goccioline d'acqua contenenti batteri della legionella. "È molto difficile da gestire", dice Heymann. "Prima di tutto, devi dimostrare che l'organismo è nell'acqua, e la nave potrebbe non avere i mezzi per farlo." Una volta che un focolaio è iniziato, le navi da crociera affrontano sfide, non ultima la diagnosi. L'hantavirus, ad esempio, è raro e solo un ceppo è noto per passare tra le persone. Di conseguenza, il team medico a bordo - che a volte include un solo medico - potrebbe non rendersi immediatamente conto di cosa stanno affrontando. "Inizieresti a sospettare se molte persone lo avessero. Ma se vedessi solo un hantavi