Det var en resa som lovade allt man kan drömma om, men inom några veckor hade Atlantexpeditionen med MV Hondius blivit en mardröm, med tre passagerare döda i hantavirus och fler som visade symtom. Samtidigt utreds ett utbrott av norovirus på ett annat kryssningsfartyg, medan influensa, E. coli och varicella – viruset som orsakar vattkoppor – också har orsakat problem i sådana miljöer. Kanske mest minnesvärt blev Diamond Princess 2020 en grogrund för covid, med passagerare och besättning i karantän i två veckor utanför Japans kust och över 700 av de 3 711 personerna ombord som slutligen testade positivt. På sätt och vis är det knappast en överraskning att kryssningsfartyg kan bli smitthärdar: många är flytande jättar där de ombord interagerar ofta och på nära håll. Forskare noterar också att många ombord kommer från olika länder, har rest till olika platser och har olika grad av immunitet mot sjukdomar. Dessutom rör sig fartyget. ”Vilket innebär att människor potentiellt kommer i kontakt med patogener som de inte möter i vardagen”, säger Dr. Charlotte Hammer, infektionsepidemiolog vid University of Cambridge. Lägg till att en betydande andel av passagerarna tenderar att vara äldre vuxna, som kan vara mer mottagliga för vissa sjukdomar, och scenen verkar vara riggad för potentiell katastrof.

David Heymann, professor i infektionsepidemiologi vid London School of Hygiene & Tropical Medicine, säger: ”Huruvida [utbrott] börjar på ett fartyg beror på vem som kommer ombord, om några personer är infekterade när de kommer ombord och med vilken patogen de kan vara infekterade.” Som Heymann påpekar kan infektioner överföras på olika sätt. Ett är via luftvägssmitta mellan människor, antingen via aerosoler – små partiklar som dröjer sig kvar i luften och kan andas in – eller via droppar som antingen kan falla direkt på människor eller förorena ytor. Covid och influensa är bland de sjukdomar som sprids på detta sätt. Även om många fartyg har gjort ansträngningar för att förbättra sin ventilation för att öka luftkvaliteten, påpekar Hammer att det finns gränser för vad som kan göras. ”Man kommer inte att ha högt i tak på en båt. Man kommer inte att ha luftflödet från två öppna fönster, bara för att de flesta hytter inte har fönster”, säger hon. ”Så när det gäller själva konstruktionen av ett fartyg finns det bara så mycket man kan göra.” En annan väg genom vilken sjukdomar kan spridas är via förorenad mat, vilket ofta är fallet vid utbrott av E. coli och norovirus. Hammer säger att en viktig fråga på kryssningsfartyg är att även om deras kök har hög hygienisk standard, utgör de också en enda felpunkt. ”Återigen, det är liksom kärnan i konstruktionen. Man kan inte ha X antal reservkök på ett fartyg eftersom man bara har så mycket utrymme.” Dr. Vikram Niranjan, biträdande professor i folkhälsa vid University of Limerick, säger att bufféer är en potentiell spridningspunkt, inte minst eftersom alla delar samma serveringsredskap. Och det finns andra ytor som regelbundet berörs. ”Fartyg är inte smutsiga, de är bara effektiva blandningskammare”, säger han. Det finns också möjligheten till utbrott som sprids via vattensystem. Kryssningsfartyg har tidigare haft utbrott av legionärssjuka, en lunginfektion som orsakas när människor andas in vattendroppar som innehåller legionellabakterier. ”Det är mycket svårt att hantera”, säger Heymann. ”För det första måste man visa att organismen finns i vattnet, och fartyget kanske inte har möjlighet att göra det.” När ett utbrott väl har börjat står kryssningsfartyg inför utmaningar, inte minst när det gäller diagnos. Hantavirus är till exempel sällsynt, och endast en stam är känd för att överföras mellan människor. Som ett resultat kan det medicinska teamet ombord – som ibland bara består av en läkare – inte omedelbart inse vad de står inför. ”Man skulle börja misstänka om många hade det. Men om man såg bara en hantavirus