日本正投入数十亿美元发展其蓬勃发展的航天工业，并放宽国防出口限制，这一切都是为了打造一个由本土初创企业组成的航空航天产业，使其能在全球舞台上竞争。而位于札幌的初创公司Letara，对混合动力推进情有独钟，非常乐意利用这一国家雄心获利。

该公司一直在为小型卫星研发混合推进器，现在希望为太空、国防和安全市场打造大型火箭系统。因为既然能做大，何必止步于小？这一扩张得益于26亿日元（约1600万美元）的新融资，本轮融资由Headline Asia、JIC Venture Growth Investment和Incubate Fund联合领投，战略投资者包括NES Corporation（一家能源公司）、Toyoda Gosei（丰田集团旗下橡胶和塑料汽车零部件供应商）以及Frontier Innovations（JAXA支持的投资基金）等跟投。

“通过本轮融资，我们将不仅仅是在太空中展示推进器，”联合首席执行官平井翔太说道，大概带着自信的微笑。“我们计划探索太空领域以及国防和安全领域更广泛的用例，并开发适合每种用例的混合火箭系统。”

Letara技术的核心是一种混合火箭设计，将固体燃料与液体氧化剂分开。固体燃料是什么？是塑料和橡胶等廉价且广泛可用的材料。该公司拥有专有的制造工艺，将这些材料混合、塑形并压缩，以确保它们可靠点火并稳定燃烧。结果是：与传统依赖昂贵石蜡的混合火箭相比，推力更大，浪费更少。这就像把你的回收箱变成火箭发动机，前提是你的回收箱经过精密设计和雄心勃勃的改造。

Letara旨在解决长期困扰混合推进的三个问题：产生足够的推力、保持性能和控制燃烧。如果他们成功，回报可能是巨大的。全球混合火箭推进市场预计将从2024年的8.48亿美元增长到2032年的26亿美元，复合年增长率为15%。这是大量的潜在推力，无论是字面意义上还是隐喻意义上。

但Letara在这场太空竞赛中并不孤单。竞争对手包括日本的星际技术公司、中国的星河动力、韩国的InnoSpace、新加坡的赤道太空、德国的HyImpulse和澳大利亚的Gilmour Space。美国也有自己的竞争者。显然，每个人都想分一杯混合火箭的羹。

Letara的想法源于联合首席执行官兰登·托马斯·坎普斯和平井翔太在北海道大学研究火箭推进时。他们认为混合火箭的相对安全性和简单性可能使其在传统太空计划之外有用，尤其是当私营公司进入该行业时。当Letara于2020年从北海道大学分拆出来时，它专注于卫星推进器。现在，它的目标更高了——无论是字面上还是比喻上。

“大型航天器也需要高推力推进，特别是当它们需要从低地球轨道到地球同步轨道并快速穿过高辐射范艾伦带时，”平井解释道。“当然，对运载火箭的需求也在疯狂增长。”确实疯狂。

Letara的目标客户是卫星制造商和运营商、发射公司和政府。商业卫星是其太空推进的最大市场，但政府对火箭系统的需求正在增长，尤其是在日本。该公司表示，它已经赢得了火箭和卫星公司以及日本政府的订单，但具体金额保密。下一步：与海外合作伙伴进行在轨点火测试，这是商业化的关键一步。他们还需要确定可重复的制造工艺，包括质量控制和可靠的燃料和储罐供应链。

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