Japonia investește miliarde de dolari în industria sa spațială în plină expansiune și relaxează restricțiile privind exporturile de apărare, toate acestea făcând parte dintr-un plan grandios de a construi un sector aerospațial autohton, plin de startup-uri locale care pot juca pe scena globală. Și Letara, un startup din Sapporo cu o slăbiciune pentru propulsia hibridă, este mai mult decât fericit să profite de această ambiție națională.

Compania, care s-a jucat cu propulsoare hibride pentru sateliți mici, vrea acum să construiască sisteme mari de rachete pentru piețele spațiale, de apărare și de securitate. Pentru că de ce să te oprești la mic când poți merge la mare? Această expansiune este alimentată de 2,6 miliarde de yeni (aproximativ 16 milioane de dolari) în finanțare nouă, o rundă co-condusă de Headline Asia, JIC Venture Growth Investment și Incubate Fund, cu investitori strategici precum NES Corporation (o companie energetică), Toyoda Gosei (un furnizor al Grupului Toyota de piese auto din cauciuc și plastic) și Frontier Innovations (un fond de investiții susținut de JAXA) alăturându-se călătoriei.

„Cu această rundă, vom depăși demonstrarea acelui propulsor în spațiu”, a declarat co-CEO Shota Hirai, probabil cu un zâmbet încrezător. „Planificăm să explorăm un set mult mai larg de cazuri de utilizare atât în domeniul spațial, cât și în domeniul apărării și securității și să dezvoltăm și să propunem sisteme de rachete hibride adaptate fiecăruia dintre ele.”

În centrul tehnologiei Letara se află un design de rachetă hibridă care menține combustibilul solid separat de oxidantul lichid. Combustibilul solid? Materiale ieftine, disponibile pe scară largă, precum plasticul și cauciucul. Compania are un proces de fabricație proprietar care amestecă, modelează și comprimă aceste materiale pentru a se asigura că se aprind fiabil și ard constant. Rezultatul: mai multă tracțiune cu mai puțin deșeu decât rachetele hibride tradiționale care se bazează adesea pe ceară de parafină scumpă. Este ca și cum ți-ai transforma coșul de reciclare într-un motor de rachetă, dacă coșul tău de reciclare ar fi proiectat cu precizie și cu o doză sănătoasă de ambiție.

Letara își propune să rezolve trei probleme care au afectat mult timp propulsia hibridă: generarea unei tracțiuni suficiente, menținerea performanței și controlul arderii. Dacă reușesc, recompensa ar putea fi substanțială. Piața globală a propulsiei hibride pentru rachete este proiectată să crească de la 848 milioane de dolari în 2024 la 2,6 miliarde de dolari până în 2032, cu o rată anuală de creștere compusă de 15%. Asta înseamnă mult potențial de tracțiune, atât literal, cât și metaforic.

Dar Letara nu este singură în această cursă spațială. Concurenții includ Interstellar Technologies din Japonia, Galactic Energy din China, InnoSpace din Coreea de Sud, Equatorial Space din Singapore, HyImpulse din Germania și Gilmour Space din Australia. Statele Unite au și ele propriile contenderi. Toată lumea vrea o bucată din plăcinta hibridă, se pare.

Ideea pentru Letara a apărut în timp ce co-CEO Landon Thomas Kamps și Hirai cercetau propulsia rachetelor la Universitatea Hokkaido. Ei și-au dat seama că siguranța și simplitatea relativă a rachetelor hibride le-ar putea face utile dincolo de programele spațiale tradiționale, mai ales pe măsură ce companiile private se implică în industrie. Când Letara s-a desprins de Universitatea Hokkaido în 2020, totul era despre propulsoare pentru sateliți. Acum, țintește mai sus – atât la propriu, cât și la figurat.

„Navele spațiale mari au nevoie și de propulsie cu tracțiune mare, mai ales când trebuie să treacă de la LEO la GEO și să traverseze rapid centura de radiații Van Allen”, a explicat Hirai. „Și, desigur, există o cerere nebună în creștere pentru vehicule de lansare.” Nebună, într-adevăr.

Letara vizează producătorii și operatorii de sateliți, companiile de lansare și guvernele. Sateliții comerciali sunt cea mai mare piață pentru propulsia în spațiu, dar cererea guvernamentală pentru sisteme de rachete este în creștere, mai ales în Japonia. Compania spune că a primit deja comenzi de la companii de rachete și sateliți, precum și de la guvernul japonez, deși păstrează sumele sub tăcere. Următorul pas: un test de ardere pe orbită cu un partener de peste mări, un pas cheie spre comercializare. De asemenea, vor trebui să stabilească un proces de fabricație repetabil, cu controale de calitate și o lanț de aprovizionare fiabil pentru combustibil și rezervoare.

Și dacă vă întrebați