Le Japon investit des milliards de dollars dans son industrie spatiale naissante et assouplit les restrictions sur les exportations de défense, le tout dans le cadre d'un vaste plan visant à bâtir un secteur aérospatial national rempli de start-ups capables de jouer sur la scène mondiale. Et Letara, une start-up basée à Sapporo qui a un faible pour la propulsion hybride, est plus que ravie de profiter de cette ambition nationale.

La société, qui bricolait des propulseurs hybrides pour petits satellites, veut désormais construire de grands systèmes de fusées pour les marchés spatiaux, de défense et de sécurité. Car pourquoi s'arrêter au petit quand on peut voir grand ? Cette expansion est alimentée par 2,6 milliards de yens (environ 16 millions de dollars) de nouveaux financements, un tour de table co-dirigé par Headline Asia, JIC Venture Growth Investment et Incubate Fund, avec des investisseurs stratégiques comme NES Corporation (une entreprise énergétique), Toyoda Gosei (un fournisseur du groupe Toyota de pièces automobiles en caoutchouc et plastique) et Frontier Innovations (un fonds d'investissement soutenu par la JAXA) qui se joignent à l'aventure.

« Avec ce tour de table, nous allons au-delà de la démonstration de ce propulseur dans l'espace », a déclaré le co-PDG Shota Hirai, probablement avec un sourire narquois. « Nous prévoyons d'explorer un éventail beaucoup plus large de cas d'utilisation dans le domaine spatial ainsi que dans les domaines de la défense et de la sécurité, et de développer et proposer des systèmes de fusées hybrides adaptés à chacun d'eux. »

Au cœur de la technologie de Letara se trouve une conception de fusée hybride qui maintient le carburant solide séparé de l'oxydant liquide. Le carburant solide ? Des matériaux peu coûteux et largement disponibles comme le plastique et le caoutchouc. La société dispose d'un processus de fabrication exclusif qui mélange, façonne et comprime ces matériaux pour garantir qu'ils s'enflamment de manière fiable et brûlent de manière constante. Le résultat : plus de poussée avec moins de déchets que les fusées hybrides traditionnelles qui reposent souvent sur de la cire de paraffine coûteuse. C'est comme transformer votre bac de recyclage en moteur de fusée, si votre bac de recyclage était conçu avec précision et une bonne dose d'ambition.

Letara vise à résoudre trois problèmes qui ont longtemps tourmenté la propulsion hybride : générer une poussée suffisante, maintenir les performances et contrôler la combustion. S'ils réussissent, la récompense pourrait être substantielle. Le marché mondial de la propulsion hybride pour fusées devrait passer de 848 millions de dollars en 2024 à 2,6 milliards de dollars d'ici 2032, soit un TCAC de 15 %. C'est beaucoup de poussée potentielle, à la fois littérale et métaphorique.

Mais Letara n'est pas seul dans cette course à l'espace. Les concurrents incluent Interstellar Technologies au Japon, Galactic Energy en Chine, InnoSpace en Corée du Sud, Equatorial Space à Singapour, HyImpulse en Allemagne et Gilmour Space en Australie. Les États-Unis ont aussi leurs prétendants. Tout le monde veut une part du gâteau hybride, apparemment.

L'idée de Letara a germé alors que les co-PDG Landon Thomas Kamps et Hirai faisaient des recherches sur la propulsion de fusées à l'Université de Hokkaido. Ils ont pensé que la relative sécurité et la simplicité des fusées hybrides pourraient les rendre utiles au-delà des programmes spatiaux traditionnels, surtout à mesure que les entreprises privées se lancent dans l'industrie. Lorsque Letara a essaimé de l'Université de Hokkaido en 2020, il s'agissait avant tout de propulseurs pour satellites. Maintenant, elle vise plus haut – littéralement et figurativement.

« Les grands vaisseaux spatiaux ont également besoin d'une propulsion à forte poussée, surtout lorsqu'ils doivent passer de l'orbite terrestre basse à l'orbite géostationnaire et traverser rapidement la ceinture de Van Allen à haute radiation », a expliqué Hirai. « Et bien sûr, il y a une demande folle et croissante pour des lanceurs. » Folle, en effet.

Letara cible les fabricants et opérateurs de satellites, les sociétés de lancement et les gouvernements. Les satellites commerciaux constituent son plus grand marché pour la propulsion dans l'espace, mais la demande gouvernementale pour des systèmes de fusées augmente, surtout au Japon. La société affirme avoir déjà remporté des commandes de sociétés de fusées et de satellites ainsi que du gouvernement japonais, bien qu'elle garde secrets les montants. Prochaine étape : un test d'allumage en orbite avec un partenaire étranger, une étape clé vers la commercialisation. Ils devront également mettre au point un processus de fabrication reproductible avec des contrôles de qualité et une chaîne d'approvisionnement fiable pour le carburant et les réservoirs.

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