O Japão está despejando bilhões de dólares em sua florescente indústria espacial e afrouxando as restrições às exportações de defesa, tudo parte de um grande plano para construir um setor aeroespacial doméstico repleto de startups locais que possam competir em um palco global. E a Letara, uma startup sediada em Sapporo com uma queda por propulsão híbrida, está mais do que feliz em lucrar com essa ambição nacional.
A empresa, que vem mexendo com propulsores híbridos para pequenos satélites, agora quer construir grandes sistemas de foguetes para os mercados espacial, de defesa e de segurança. Por que parar no pequeno quando se pode ir grande? Essa expansão é alimentada por ¥2,6 bilhões (cerca de US$ 16 milhões) em novos financiamentos, uma rodada co-liderada pela Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund, com investidores estratégicos como NES Corporation (uma empresa de energia), Toyoda Gosei (fornecedora do Grupo Toyota de peças automotivas de borracha e plástico) e Frontier Innovations (um fundo de investimento apoiado pela JAXA) acompanhando o passeio.
"Com esta rodada, vamos além de demonstrar esse propulsor no espaço", disse o co-CEO Shota Hirai, presumivelmente com um sorriso confiante. "Planejamos explorar um conjunto muito mais amplo de casos de uso tanto no domínio espacial quanto no domínio de defesa e segurança, e desenvolver e propor sistemas de foguetes híbridos adequados a cada um deles."
No coração da tecnologia da Letara está um design de foguete híbrido que mantém o combustível sólido separado do oxidante líquido. O combustível sólido? Materiais baratos e amplamente disponíveis, como plástico e borracha. A empresa tem um processo de fabricação proprietário que mistura, molda e comprime esses materiais para garantir que eles inflam de forma confiável e queimem de forma consistente. O resultado: mais empuxo com menos desperdício do que os foguetes híbridos tradicionais que muitas vezes dependem de parafina cara. É como transformar sua lixeira de reciclagem em um motor de foguete, se sua lixeira fosse projetada com precisão e uma dose saudável de ambição.
A Letara visa resolver três problemas que há muito atormentam a propulsão híbrida: gerar empuxo suficiente, manter o desempenho e controlar a combustão. Se eles conseguirem, a recompensa pode ser substancial. O mercado global de propulsão híbrida de foguetes deve crescer de US$ 848 milhões em 2024 para US$ 2,6 bilhões até 2032, um CAGR de 15%. Isso é muito empuxo potencial, tanto literal quanto metaforicamente.
Mas a Letara não está sozinha nessa corrida espacial. Os concorrentes incluem a Interstellar Technologies do Japão, a Galactic Energy da China, a InnoSpace da Coreia do Sul, a Equatorial Space de Singapura, a HyImpulse da Alemanha e a Gilmour Space da Austrália. Os EUA também têm seus próprios concorrentes. Todo mundo quer um pedaço da torta híbrida, aparentemente.
A ideia para a Letara nasceu enquanto os co-CEOs Landon Thomas Kamps e Hirai pesquisavam propulsão de foguetes na Universidade de Hokkaido. Eles perceberam que a relativa segurança e simplicidade dos foguetes híbridos poderiam torná-los úteis além dos programas espaciais tradicionais, especialmente à medida que empresas privadas mergulham na indústria. Quando a Letara saiu da Universidade de Hokkaido em 2020, era tudo sobre propulsores de satélite. Agora, está mirando mais alto - literal e figurativamente.
"Grandes espaçonaves também precisam de propulsão de alto empuxo, especialmente quando precisam ir de LEO para GEO e atravessar rapidamente o cinturão de radiação de Van Allen", explicou Hirai. "E, claro, há uma demanda insana e crescente por veículos de lançamento." Insana, de fato.
A Letara está mirando fabricantes e operadores de satélites, empresas de lançamento e governos. Satélites comerciais são seu maior mercado para propulsão no espaço, mas a demanda governamental por sistemas de foguetes está crescendo, especialmente no Japão. A empresa diz que já conquistou pedidos de empresas de foguetes e satélites, bem como do governo japonês, embora mantenha os valores em sigilo. Próximo passo: um teste de disparo em órbita com um parceiro no exterior, um passo fundamental para a comercialização. Eles também precisarão estabelecer um processo de fabricação repetível com controles de qualidade e uma cadeia de suprimentos confiável para combustível e tanques.
E se você está se perguntando