जापान अपने उभरते अंतरिक्ष उद्योग में अरबों डॉलर डाल रहा है और रक्षा निर्यात पर प्रतिबंधों को आसान कर रहा है, यह सब एक भव्य योजना का हिस्सा है जिसमें घरेलू स्टार्टअप्स से भरा एक स्वदेशी एयरोस्पेस क्षेत्र बनाना है जो वैश्विक मंच पर खेल सकें। और लेतारा, साप्पोरो-स्थित एक स्टार्टअप जिसे हाइब्रिड प्रणोदन का शौक है, उस राष्ट्रीय महत्वाकांक्षा पर पैसा बनाने के लिए बेहद खुश है।

कंपनी, जो छोटे उपग्रहों के लिए हाइब्रिड थ्रस्टर्स के साथ छेड़छाड़ कर रही है, अब अंतरिक्ष, रक्षा और सुरक्षा बाजारों के लिए बड़े रॉकेट सिस्टम बनाना चाहती है। क्योंकि छोटे पर क्यों रुकें जब आप बड़े जा सकते हैं? यह विस्तार ¥2.6 बिलियन (~$16 मिलियन) की नई फंडिंग से प्रेरित है, एक दौर जिसका सह-नेतृत्व हेडलाइन एशिया, जेआईसी वेंचर ग्रोथ इन्वेस्टमेंट, और इनक्यूबेट फंड ने किया है, जिसमें रणनीतिक निवेशक जैसे एनईएस कॉर्पोरेशन (एक ऊर्जा कंपनी), टोयोडा गोसेई (टोयोटा समूह का रबर और प्लास्टिक ऑटो पार्ट्स आपूर्तिकर्ता), और फ्रंटियर इनोवेशन (जेएक्सए-समर्थित निवेश कोष) साथ में शामिल हैं।

"इस दौर के साथ, हम अंतरिक्ष में उस थ्रस्टर का प्रदर्शन करने से आगे बढ़ेंगे," सह-सीईओ शोता हिराई ने कहा, संभवतः एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ। "हम अंतरिक्ष क्षेत्र और रक्षा और सुरक्षा क्षेत्र दोनों में उपयोग के मामलों की एक बहुत व्यापक श्रृंखला का पता लगाने की योजना बना रहे हैं, और उनमें से प्रत्येक के लिए उपयुक्त हाइब्रिड रॉकेट सिस्टम विकसित और प्रस्तावित करने की योजना बना रहे हैं।"

लेतारा की तकनीक के केंद्र में एक हाइब्रिड रॉकेट डिज़ाइन है जो ठोस ईंधन को तरल ऑक्सीडाइज़र से अलग रखता है। ठोस ईंधन? सस्ती, आसानी से उपलब्ध सामग्री जैसे प्लास्टिक और रबर। कंपनी के पास एक स्वामित्व विनिर्माण प्रक्रिया है जो इन सामग्रियों को मिलाती है, आकार देती है, और संपीड़ित करती है ताकि वे विश्वसनीय रूप से प्रज्वलित हों और लगातार जलें। परिणाम: पारंपरिक हाइब्रिड रॉकेटों की तुलना में कम अपशिष्ट के साथ अधिक जोर, जो अक्सर महंगे पैराफिन मोम पर निर्भर होते हैं। यह आपके रीसाइक्लिंग बिन को रॉकेट इंजन में बदलने जैसा है, यदि आपका रीसाइक्लिंग बिन सटीकता और स्वस्थ महत्वाकांक्षा के साथ इंजीनियर किया गया हो।

लेतारा का लक्ष्य तीन समस्याओं को हल करना है जिन्होंने लंबे समय से हाइब्रिड प्रणोदन को परेशान किया है: पर्याप्त जोर उत्पन्न करना, प्रदर्शन बनाए रखना, और दहन को नियंत्रित करना। यदि वे सफल होते हैं, तो भुगतान पर्याप्त हो सकता है। वैश्विक हाइब्रिड रॉकेट प्रणोदन बाजार 2024 में $848 मिलियन से 2032 तक $2.6 बिलियन तक बढ़ने का अनुमान है, जो 15% की सीएजीआर है। यह बहुत सारा संभावित जोर है, शाब्दिक और रूपक दोनों।

लेकिन लेतारा इस अंतरिक्ष दौड़ में अकेला नहीं है। प्रतिस्पर्धियों में जापान की इंटरस्टेलर टेक्नोलॉजीज, चीन की गैलेक्टिक एनर्जी, दक्षिण कोरिया की इनोस्पेस, सिंगापुर की इक्वेटोरियल स्पेस, जर्मनी की हाइम्पल्स, और ऑस्ट्रेलिया की गिल्मोर स्पेस शामिल हैं। अमेरिका के भी अपने दावेदार हैं। जाहिर है, हर कोई हाइब्रिड पाई का एक टुकड़ा चाहता है।

लेतारा का विचार तब पैदा हुआ जब सह-सीईओ लैंडन थॉमस कैम्प्स और हिराई होक्काइडो विश्वविद्यालय में रॉकेट प्रणोदन पर शोध कर रहे थे। उन्होंने सोचा कि हाइब्रिड रॉकेटों की सापेक्ष सुरक्षा और सरलता उन्हें पारंपरिक अंतरिक्ष कार्यक्रमों से परे उपयोगी बना सकती है, खासकर जब निजी कंपनियां उद्योग में गोता लगा रही हैं। जब लेतारा 2020 में होक्काइडो विश्वविद्यालय से अलग हुआ, तो यह सब उपग्रह थ्रस्टर्स के बारे में था। अब, यह उच्च लक्ष्य कर रहा है - शाब्दिक और आलंकारिक रूप से।

"बड़े अंतरिक्ष यान को भी उच्च जोर प्रणोदन की आवश्यकता होती है, खासकर जब उन्हें एलईओ से जीईओ तक जाना होता है और उच्च विकिरण वैन एलन बेल्ट से जल्दी से गुजरना होता है," हिराई ने समझाया। "और निश्चित रूप से, लॉन्च वाहनों के लिए पागल बढ़ती मांग है।" पागल, वास्तव में।

लेतारा उपग्रह निर्माताओं और ऑपरेटरों, लॉन्च कंपनियों, और सरकारों को लक्षित कर रहा है। वाणिज्यिक उपग्रह अंतरिक्ष प्रणोदन के लिए इसका सबसे बड़ा बाजार है, लेकिन रॉकेट सिस्टम के लिए सरकारी मांग बढ़ रही है, खासकर जापान में। कंपनी का कहना है कि उसने पहले ही रॉकेट और उपग्रह कंपनियों के साथ-साथ जापानी सरकार से ऑर्डर जीते हैं, हालांकि यह डॉलर की राशि को गुप्त रख रही है। अगला कदम: एक विदेशी साथी के साथ कक्षा में फायरिंग परीक्षण, व्यावसायीकरण की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम। उन्हें गुणवत्ता नियंत्रण और ईंधन और टैंकों के लिए विश्वसनीय आपूर्ति श्रृंखला के साथ एक दोहराने योग्य विनिर्माण प्रक्रिया भी स्थापित करनी होगी।