Japan pompt miljarden dollars in zijn opkomende ruimtevaartindustrie en versoepelt de beperkingen op defensie-export, allemaal onderdeel van een groots plan om een eigen lucht- en ruimtevaartsector op te bouwen, gevuld met binnenlandse startups die op het wereldtoneel kunnen meespelen. En Letara, een startup uit Sapporo met een zwak voor hybride voortstuwing, is maar al te blij om te cashen op die nationale ambitie.

Het bedrijf, dat heeft zitten knutselen aan hybride stuwers voor kleine satellieten, wil nu grote raketsystemen bouwen voor de ruimtevaart-, defensie- en veiligheidsmarkten. Want waarom stoppen bij klein als je ook groot kunt gaan? Deze uitbreiding wordt aangewakkerd door 2,6 miljard yen (ongeveer $16 miljoen) aan nieuwe financiering, een ronde medegeleid door Headline Asia, JIC Venture Growth Investment en Incubate Fund, met strategische investeerders zoals NES Corporation (een energiebedrijf), Toyoda Gosei (een Toyota Group-leverancier van rubberen en plastic auto-onderdelen) en Frontier Innovations (een door JAXA gesteund investeringsfonds) die meerijden.

"Met deze ronde gaan we verder dan het demonstreren van die stuwers in de ruimte," zei mede-CEO Shota Hirai, vermoedelijk met een zelfverzekerde grijns. "We zijn van plan om een veel bredere reeks use cases te verkennen, zowel in het ruimtedomein als in het defensie- en veiligheidsdomein, en om hybride raketsystemen te ontwikkelen en voor te stellen die bij elk daarvan passen."

De kern van Letara's technologie is een hybride raketontwerp dat vaste brandstof gescheiden houdt van de vloeibare oxidator. De vaste brandstof? Goedkope, algemeen verkrijgbare materialen zoals plastic en rubber. Het bedrijf heeft een eigen productieproces dat deze materialen mengt, vormt en comprimeert om ervoor te zorgen dat ze betrouwbaar ontbranden en consistent verbranden. Het resultaat: meer stuwkracht met minder afval dan traditionele hybride raketten die vaak afhankelijk zijn van dure paraffinewas. Het is alsof je je recyclingbak in een raketmotor verandert, als je recyclingbak met precisie en een gezonde dosis ambitie zou zijn ontworpen.

Letara wil drie problemen oplossen die hybride voortstuwing al lang teisteren: het genereren van voldoende stuwkracht, het handhaven van de prestaties en het beheersen van de verbranding. Als ze slagen, kan de beloning aanzienlijk zijn. De wereldwijde markt voor hybride raketvoortstuwing zal naar verwachting groeien van $848 miljoen in 2024 tot $2,6 miljard in 2032, een CAGR van 15%. Dat is een hoop potentiële stuwkracht, zowel letterlijk als figuurlijk.

Maar Letara is niet de enige in deze ruimtewedloop. Concurrenten zijn onder meer Japan's Interstellar Technologies, China's Galactic Energy, Zuid-Korea's InnoSpace, Singapore's Equatorial Space, Duitsland's HyImpulse en Australië's Gilmour Space. De VS heeft ook zijn eigen kanshebbers. Iedereen wil blijkbaar een stuk van de hybride taart.

Het idee voor Letara ontstond terwijl mede-CEO's Landon Thomas Kamps en Hirai onderzoek deden naar raketvoortstuwing aan de Hokkaido Universiteit. Ze bedachten dat de relatieve veiligheid en eenvoud van hybride raketten ze nuttig zouden kunnen maken buiten traditionele ruimteprogramma's, vooral nu particuliere bedrijven zich in de industrie storten. Toen Letara in 2020 uit de Hokkaido Universiteit voortkwam, draaide het allemaal om satellietstuwers. Nu mikt het hoger - letterlijk en figuurlijk.

"Grote ruimtevaartuigen hebben ook voortstuwing met hoge stuwkracht nodig, vooral wanneer ze van LEO naar GEO moeten gaan en snel door de hoog-stralingsband van Van Allen moeten komen," legde Hirai uit. "En natuurlijk is er een waanzinnig groeiende vraag naar lanceervoertuigen." Waanzinnig, inderdaad.

Letara richt zich op satellietbouwers en -exploitanten, lanceerbedrijven en overheden. Commerciële satellieten vormen de grootste markt voor voortstuwing in de ruimte, maar de overheidsvraag naar raketsystemen groeit, vooral in Japan. Het bedrijf zegt al orders te hebben binnengehaald van raket- en satellietbedrijven en van de Japanse overheid, maar het houdt de dollarbedragen geheim. Volgende stap: een ontstekingstest in een baan om de aarde met een buitenlandse partner, een belangrijke stap richting commercialisering. Ze zullen ook een herhaalbaar productieproces moeten vastleggen met kwaliteitscontroles en een betrouwbare toeleveringsketen voor brandstof en tanks.

En als je je afvraagt