Japón está invirtiendo miles de millones de dólares en su floreciente industria espacial y flexibilizando las restricciones a las exportaciones de defensa, todo parte de un gran plan para construir un sector aeroespacial nacional lleno de startups domésticas que puedan competir en el escenario global. Y Letara, una startup con sede en Sapporo con debilidad por la propulsión híbrida, está más que feliz de aprovechar esa ambición nacional.

La compañía, que ha estado experimentando con propulsores híbridos para satélites pequeños, ahora quiere construir grandes sistemas de cohetes para los mercados espacial, de defensa y de seguridad. Porque ¿por qué conformarse con lo pequeño cuando puedes ir a lo grande? Esta expansión está impulsada por ¥2.6 mil millones (~$16 millones) en nueva financiación, una ronda co-liderada por Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund, con inversores estratégicos como NES Corporation (una empresa de energía), Toyoda Gosei (un proveedor del Grupo Toyota de piezas de automóvil de goma y plástico) y Frontier Innovations (un fondo de inversión respaldado por JAXA) acompañando el viaje.

"Con esta ronda, iremos más allá de demostrar ese propulsor en el espacio", dijo el co-CEO Shota Hirai, presumiblemente con una sonrisa confiada. "Planeamos explorar un conjunto mucho más amplio de casos de uso tanto en el dominio espacial como en el de defensa y seguridad, y desarrollar y proponer sistemas de cohetes híbridos adaptados a cada uno de ellos".

En el corazón de la tecnología de Letara está un diseño de cohete híbrido que mantiene el combustible sólido separado del oxidante líquido. ¿El combustible sólido? Materiales baratos y ampliamente disponibles como plástico y goma. La compañía tiene un proceso de fabricación patentado que mezcla, da forma y comprime estos materiales para asegurar que se enciendan de manera confiable y ardan de manera consistente. El resultado: más empuje con menos desperdicio que los cohetes híbridos tradicionales que a menudo dependen de costosa cera de parafina. Es como convertir tu contenedor de reciclaje en un motor de cohete, si tu contenedor de reciclaje estuviera diseñado con precisión y una dosis saludable de ambición.

Letara tiene como objetivo resolver tres problemas que han afectado durante mucho tiempo a la propulsión híbrida: generar suficiente empuje, mantener el rendimiento y controlar la combustión. Si tienen éxito, la recompensa podría ser sustancial. Se proyecta que el mercado global de propulsión de cohetes híbridos crezca de $848 millones en 2024 a $2.6 mil millones para 2032, un CAGR del 15%. Eso es mucho empuje potencial, tanto literal como metafórico.

Pero Letara no está sola en esta carrera espacial. Los competidores incluyen a Interstellar Technologies de Japón, Galactic Energy de China, InnoSpace de Corea del Sur, Equatorial Space de Singapur, HyImpulse de Alemania y Gilmour Space de Australia. Estados Unidos también tiene sus propios contendientes. Todos quieren un pedazo del pastel híbrido, aparentemente.

La idea de Letara nació mientras los co-CEOs Landon Thomas Kamps y Hirai investigaban propulsión de cohetes en la Universidad de Hokkaido. Pensaron que la relativa seguridad y simplicidad de los cohetes híbridos podrían hacerlos útiles más allá de los programas espaciales tradicionales, especialmente a medida que las empresas privadas se sumergen en la industria. Cuando Letara surgió de la Universidad de Hokkaido en 2020, se trataba de propulsores para satélites. Ahora, apunta más alto, tanto literal como figuradamente.

"Las naves espaciales grandes también necesitan propulsión de alto empuje, especialmente cuando necesitan ir de LEO a GEO y atravesar rápidamente el cinturón de radiación de Van Allen", explicó Hirai. "Y, por supuesto, hay una demanda increíblemente creciente de vehículos de lanzamiento". Increíble, de hecho.

Letara apunta a fabricantes y operadores de satélites, empresas de lanzamiento y gobiernos. Los satélites comerciales son su mayor mercado para propulsión en el espacio, pero la demanda gubernamental de sistemas de cohetes está creciendo, especialmente en Japón. La compañía dice que ya ha ganado pedidos de empresas de cohetes y satélites, así como del gobierno japonés, aunque mantiene en secreto las cantidades. Lo siguiente: una prueba de disparo en órbita con un socio en el extranjero, un paso clave hacia la comercialización. También necesitarán perfeccionar un proceso de fabricación repetible con controles de calidad y una cadena de suministro confiable para combustible y tanques.

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