일본은 자국의 우주 산업에 수십억 달러를 쏟아붓고 방위 수출 규제를 완화하고 있습니다. 이는 모두 글로벌 무대에서 활약할 수 있는 국내 스타트업으로 가득 찬 자체 항공우주 산업을 구축하려는 야심 찬 계획의 일환입니다. 그리고 하이브리드 추진에 관심이 많은 삿포로 기반 스타트업 레타라(Letara)는 이러한 국가적 야망에 편승하기를 더없이 기뻐하고 있습니다.

이 회사는 소형 위성용 하이브리드 스러스터를 연구해 왔으며, 이제 우주, 국방, 보안 시장을 위한 대형 로켓 시스템을 구축하려고 합니다. 작은 것에서 멈추지 않고 크게 가려는 것이죠. 이번 확장은 헤드라인 아시아(Headline Asia), JIC 벤처 그로스 인베스트먼트, 인큐베이트 펀드가 공동 주도하고, NES 코퍼레이션(에너지 기업), 도요다 고세이(도요타 그룹의 고무·플라스틱 자동차 부품 공급업체), 프런티어 이노베이션스(JAXA가 후원하는 투자 펀드) 등 전략적 투자자가 참여한 26억 엔(약 1600만 달러) 규모의 신규 자금으로 추진됩니다.

"이번 라운드를 통해 우리는 그 스러스터를 우주에서 시연하는 것 이상으로 나아갈 것입니다,"라고 공동 CEO 시라이 쇼타가 자신만만한 미소를 지으며 말했습니다. "우주 분야와 국방·보안 분야 전반에 걸쳐 훨씬 더 다양한 사용 사례를 모색하고, 각각에 맞는 하이브리드 로켓 시스템을 개발·제안할 계획입니다."

레타라 기술의 핵심은 고체 연료와 액체 산화제를 분리하는 하이브리드 로켓 설계입니다. 고체 연료는? 플라스틱과 고무 같은 저렴하고 널리 구할 수 있는 재료입니다. 이 회사는 이러한 재료를 혼합하고 성형하고 압축하여 안정적으로 점화되고 일관되게 연소되도록 하는 독자적인 제조 공정을 보유하고 있습니다. 그 결과 값비싼 파라핀 왁스에 의존하는 기존 하이브리드 로켓보다 폐기물이 적고 추력이 더 큽니다. 재활용 쓰레기통을 로켓 엔진으로 바꾸는 것과 같습니다. 물론 정밀하게 설계되고 야망이 넘친다면 말이죠.

레타라는 오랫동안 하이브리드 추진을 괴롭혀 온 세 가지 문제, 즉 충분한 추력 생성, 성능 유지, 연소 제어를 해결하는 것을 목표로 합니다. 성공한다면 그 보상은 상당할 수 있습니다. 글로벌 하이브리드 로켓 추진 시장은 2024년 8억 4800만 달러에서 2032년 26억 달러로 성장할 것으로 예상되며, 연평균 성장률은 15%입니다. 이는 말 그대로 그리고 비유적으로나 엄청난 잠재적 추력입니다.

하지만 레타라만 이 우주 경쟁에 참여하는 것은 아닙니다. 경쟁사로는 일본의 인터스텔라 테크놀로지스, 중국의 갤럭틱 에너지, 한국의 이노스페이스, 싱가포르의 이쿼토리얼 스페이스, 독일의 하이임펄스, 호주의 길모어 스페이스 등이 있습니다. 미국에도 자체 경쟁자가 있습니다. 모두가 하이브리드 파이의 한 조각을 원하는 것 같습니다.

레타라의 아이디어는 공동 CEO 랜던 토마스 캄프스와 시라이가 홋카이도 대학에서 로켓 추진을 연구하던 중 탄생했습니다. 그들은 하이브리드 로켓의 상대적 안전성과 단순성이 기존 우주 프로그램 외에도 유용할 수 있다고 생각했습니다. 특히 민간 기업들이 우주 산업에 뛰어들면서 더욱 그렇습니다. 레타라가 2020년 홋카이도 대학에서 분사했을 때는 위성 스러스터에 집중했습니다. 이제는 말 그대로 그리고 비유적으로 더 높은 곳을 겨냥하고 있습니다.

"대형 우주선도 고추력 추진이 필요합니다. 특히 LEO에서 GEO로 이동하고 방사선이 강한 밴 앨런 벨트를 빠르게 통과해야 할 때는 더욱 그렇습니다,"라고 시라이는 설명했습니다. "그리고 물론 발사체에 대한 엄청난 수요가 있습니다." 정말 엄청나죠.

레타라는 위성 제조사와 운영사, 발사 기업, 정부를 대상으로 합니다. 상업용 위성이 우주 추진 분야에서 가장 큰 시장이지만, 특히 일본에서 로켓 시스템에 대한 정부 수요가 증가하고 있습니다. 이 회사는 이미 로켓 및 위성 기업과 일본 정부로부터 주문을 받았다고 밝혔지만, 금액은 공개하지 않고 있습니다. 다음 단계는 해외 파트너와의 궤도 내 점화 시험으로, 상용화를 위한 핵심 단계입니다. 또한 품질 관리와 연료 및 탱크의 안정적인 공급망을 갖춘 반복 가능한 제조 공정을 확립해야 합니다.

그리고 궁금하시다면, 레타라는 이미 우주에서의 성능을 입증했으며, 이번 투자로 더 큰 꿈을 꾸고 있습니다.