Japan pumpar in miljarder dollar i sin växande rymdindustri och lättar på restriktionerna för försvarsexport, allt som en del av en storslagen plan för att bygga en inhemsk flygindustri fylld med inhemska startups som kan spela på en global scen. Och Letara, en startup baserad i Sapporo med en förkärlek för hybridframdrivning, är mer än glad över att tjäna pengar på den nationella ambitionen.

Företaget, som har pysslat med hybridmotorer för små satelliter, vill nu bygga stora raketsystem för rymd-, försvars- och säkerhetsmarknaderna. För varför stanna vid smått när man kan satsa stort? Denna expansion finansieras av 2,6 miljarder yen (cirka 16 miljoner dollar) i ny finansiering, en runda som leds gemensamt av Headline Asia, JIC Venture Growth Investment och Incubate Fund, med strategiska investerare som NES Corporation (ett energiföretag), Toyoda Gosei (en Toyota Group-leverantör av gummi- och plastbildelar) och Frontier Innovations (en JAXA-stödd investeringsfond) som hänger med på resan.

"Med denna runda kommer vi att gå bortom att demonstrera den motorn i rymden", säger med-VD Shota Hirai, förmodligen med ett självsäkert leende. "Vi planerar att utforska en mycket bredare uppsättning användningsområden inom både rymddomänen och försvars- och säkerhetsdomänen, och att utveckla och föreslå hybridraketsystem som passar var och en av dem."

I hjärtat av Letaras teknik ligger en hybridraketdesign som håller fast bränsle åtskilt från den flytande oxidatorn. Det fasta bränslet? Billiga, allmänt tillgängliga material som plast och gummi. Företaget har en egen tillverkningsprocess som blandar, formar och komprimerar dessa material för att säkerställa att de antänds pålitligt och brinner jämnt. Resultatet: mer dragkraft med mindre avfall än traditionella hybridraketer som ofta förlitar sig på dyr paraffinvax. Det är som att förvandla din återvinningskorg till en raketmotor, om din återvinningskorg var konstruerad med precision och en hälsosam dos ambition.

Letara siktar på att lösa tre problem som länge har plågat hybridframdrivning: att generera tillräcklig dragkraft, upprätthålla prestanda och kontrollera förbränning. Om de lyckas kan utdelningen bli betydande. Den globala marknaden för hybridraketframdrivning beräknas växa från 848 miljoner dollar 2024 till 2,6 miljarder dollar 2032, en CAGR på 15%. Det är mycket potentiell dragkraft, både bokstavlig och metaforisk.

Men Letara är inte ensam i denna rymdkapplöpning. Konkurrenter inkluderar Japans Interstellar Technologies, Kinas Galactic Energy, Sydkoreas InnoSpace, Singapores Equatorial Space, Tysklands HyImpulse och Australiens Gilmour Space. USA har också sina egna utmanare. Alla vill tydligen ha en bit av den hybrida kakan.

Idén till Letara kläcktes när med-VD:arna Landon Thomas Kamps och Hirai forskade om raketframdrivning vid Hokkaido University. De insåg att den relativa säkerheten och enkelheten hos hybridraketer kunde göra dem användbara bortom traditionella rymdprogram, särskilt när privata företag dyker in i branschen. När Letara knoppades av från Hokkaido University 2020 handlade allt om satellitmotorer. Nu siktar de högre – både bokstavligen och bildligt talat.

"Stora rymdfarkoster behöver också hög dragkraft, särskilt när de måste gå från LEO till GEO och snabbt passera genom Van Allen-bältet med hög strålning", förklarade Hirai. "Och naturligtvis finns det en galen växande efterfrågan på bärraketer." Galen, verkligen.

Letara riktar sig till satellittillverkare och operatörer, uppskjutningsföretag och regeringar. Kommersiella satelliter är dess största marknad för framdrivning i rymden, men regeringens efterfrågan på raketsystem växer, särskilt i Japan. Företaget säger att det redan har fått order från raket- och satellitföretag samt den japanska regeringen, även om det håller dollarbeloppen hemliga. Nästa steg: ett test i omloppsbana med en utländsk partner, ett viktigt steg mot kommersialisering. De måste också få till en repeterbar tillverkningsprocess med kvalitetskontroller och en pålitlig leveranskedja för bränsle och tankar.

Och om du undrar