Il Giappone sta investendo miliardi di dollari nella sua nascente industria spaziale e sta allentando le restrizioni sulle esportazioni di difesa, tutto parte di un grande piano per costruire un settore aerospaziale nazionale pieno di startup domestiche che possano competere a livello globale. E Letara, una startup con sede a Sapporo con una passione per la propulsione ibrida, è più che felice di approfittare di questa ambizione nazionale.

L'azienda, che ha armeggiato con propulsori ibridi per piccoli satelliti, ora vuole costruire grandi sistemi a razzo per i mercati spaziale, della difesa e della sicurezza. Perché fermarsi al piccolo quando si può andare in grande? Questa espansione è alimentata da 2,6 miliardi di yen (circa 16 milioni di dollari) in nuovi finanziamenti, un round co-guidato da Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund, con investitori strategici come NES Corporation (un'azienda energetica), Toyoda Gosei (fornitore del Gruppo Toyota di parti in gomma e plastica per auto) e Frontier Innovations (un fondo di investimento sostenuto da JAXA) che si uniscono al viaggio.

"Con questo round, andremo oltre la dimostrazione di quel propulsore nello spazio", ha detto il co-CEO Shota Hirai, presumibilmente con un sorriso soddisfatto. "Prevediamo di esplorare una gamma molto più ampia di casi d'uso sia nel dominio spaziale che in quello della difesa e sicurezza, e di sviluppare e proporre sistemi a razzo ibridi adatti a ciascuno di essi."

Al centro della tecnologia di Letara c'è un design di razzo ibrido che mantiene il combustibile solido separato dall'ossidante liquido. Il combustibile solido? Materiali economici e ampiamente disponibili come plastica e gomma. L'azienda ha un processo di produzione proprietario che mescola, modella e comprime questi materiali per garantire che si accendano in modo affidabile e brucino in modo costante. Il risultato: più spinta con meno sprechi rispetto ai razzi ibridi tradizionali che spesso si affidano a costosa cera di paraffina. È come trasformare il tuo cestino della raccolta differenziata in un motore a razzo, se il tuo cestino fosse ingegnerizzato con precisione e una sana dose di ambizione.

Letara mira a risolvere tre problemi che hanno a lungo afflitto la propulsione ibrida: generare spinta sufficiente, mantenere le prestazioni e controllare la combustione. Se ci riescono, il guadagno potrebbe essere sostanziale. Il mercato globale della propulsione a razzo ibrido si prevede che cresca da 848 milioni di dollari nel 2024 a 2,6 miliardi di dollari entro il 2032, con un CAGR del 15%. È un sacco di potenziale spinta, sia letterale che metaforica.

Ma Letara non è sola in questa corsa allo spazio. I concorrenti includono la giapponese Interstellar Technologies, la cinese Galactic Energy, la sudcoreana InnoSpace, la singaporiana Equatorial Space, la tedesca HyImpulse e l'australiana Gilmour Space. Anche gli Stati Uniti hanno i loro contendenti. A quanto pare, tutti vogliono un pezzo della torta ibrida.

L'idea per Letara è nata mentre i co-CEO Landon Thomas Kamps e Hirai stavano facendo ricerca sulla propulsione a razzo all'Università di Hokkaido. Hanno pensato che la relativa sicurezza e semplicità dei razzi ibridi potessero renderli utili oltre i programmi spaziali tradizionali, specialmente mentre le aziende private si tuffano nell'industria. Quando Letara è nata dall'Università di Hokkaido nel 2020, era tutta incentrata sui propulsori per satelliti. Ora, mira più in alto - letteralmente e figurativamente.

"Anche i grandi veicoli spaziali hanno bisogno di propulsione ad alta spinta, specialmente quando devono andare da LEO a GEO e attraversare rapidamente la fascia di Van Allen ad alta radiazione", ha spiegato Hirai. "E naturalmente, c'è una domanda pazzesca in crescita per veicoli di lancio." Pazzesca, davvero.

Letara punta a produttori e operatori di satelliti, aziende di lancio e governi. I satelliti commerciali sono il suo mercato più grande per la propulsione in orbita, ma la domanda governativa per sistemi a razzo sta crescendo, specialmente in Giappone. L'azienda afferma di aver già ricevuto ordini da aziende di razzi e satelliti e dal governo giapponese, anche se tiene nascosti gli importi. Prossimo passo: un test di accensione in orbita con un partner estero, un passo chiave verso la commercializzazione. Dovranno anche definire un processo di produzione ripetibile con controlli di qualità e una catena di approvvigionamento affidabile per carburante e serbatoi.

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