اليابان تضخ مليارات الدولارات في صناعتها الفضائية المزدهرة وتخفف القيود على صادرات الدفاع، كل ذلك ضمن خطة طموحة لبناء قطاع فضائي محلي مليء بالشركات الناشئة التي يمكنها المنافسة على الساحة العالمية. وشركة "ليتارا" الناشئة ومقرها سابورو، والتي لديها ولع بالدفع الهجين، سعيدة جدًا بالاستفادة من هذا الطموح الوطني.

الشركة، التي كانت تعمل على تطوير دافعات هجينة للأقمار الصناعية الصغيرة، تريد الآن بناء أنظمة صواريخ كبيرة لأسواق الفضاء والدفاع والأمن. لماذا تتوقف عند الصغير بينما يمكنك الذهاب إلى الكبير؟ هذا التوسع مدعوم بتمويل جديد بقيمة 2.6 مليار ين (حوالي 16 مليون دولار)، وهي جولة قادها كل من "هيدلاين آسيا" و"JIC Venture Growth Investment" و"Incubate Fund"، مع مستثمرين استراتيجيين مثل "NES Corporation" (شركة طاقة)، و"Toyoda Gosei" (مورد لمجموعة تويوتا لقطع السيارات المطاطية والبلاستيكية)، و"Frontier Innovations" (صندوق استثماري مدعوم من JAXA) للمشاركة في الرحلة.

"مع هذه الجولة، سنتجاوز مجرد إظهار تلك الدافعة في الفضاء"، قال الرئيس التنفيذي المشارك شوتا هيراي، على الأرجح بابتسامة واثقة. "نخطط لاستكشاف مجموعة أوسع بكثير من حالات الاستخدام عبر مجال الفضاء ومجال الدفاع والأمن، وتطوير واقتراح أنظمة صواريخ هجينة مناسبة لكل منها."

في قلب تقنية ليتارا يوجد تصميم صاروخ هجين يبقي الوقود الصلب منفصلاً عن المؤكسد السائل. الوقود الصلب؟ مواد غير مكلفة ومتوفرة على نطاق واسع مثل البلاستيك والمطاط. لدى الشركة عملية تصنيع خاصة تمزج وتشكل وتضغط هذه المواد لضمان اشتعالها بشكل موثوق واحتراقها بشكل ثابت. النتيجة: دفع أكبر مع نفايات أقل مقارنة بالصواريخ الهجينة التقليدية التي تعتمد غالبًا على شمع البارافين باهظ الثمن. إنه مثل تحويل سلة إعادة التدوير الخاصة بك إلى محرك صاروخي، إذا كانت سلة إعادة التدوير الخاصة بك مصممة بدقة وجرعة صحية من الطموح.

تهدف ليتارا إلى حل ثلاث مشاكل طالما ابتليت بها الدفع الهجين: توليد دفع كافٍ، والحفاظ على الأداء، والتحكم في الاحتراق. إذا نجحت، فقد يكون العائد كبيرًا. من المتوقع أن ينمو سوق الدفع الصاروخي الهجين العالمي من 848 مليون دولار في 2024 إلى 2.6 مليار دولار بحلول 2032، بمعدل نمو سنوي مركب يبلغ 15%. هذا كثير من الدفع المحتمل، حرفيًا ومجازيًا.

لكن ليتارا ليست وحدها في هذا السباق الفضائي. يشمل المنافسون شركة "Interstellar Technologies" اليابانية، و"Galactic Energy" الصينية، و"InnoSpace" الكورية الجنوبية، و"Equatorial Space" السنغافورية، و"HyImpulse" الألمانية، و"Gilmour Space" الأسترالية. الولايات المتحدة لديها أيضًا منافسون. الجميع يريد قطعة من فطيرة الهجين، على ما يبدو.

ولدت فكرة ليتارا بينما كان الرئيسان التنفيذيان المشاركان لاندون توماس كامبس وهيراي يبحثان في الدفع الصاروخي في جامعة هوكايدو. لقد اعتقدا أن السلامة النسبية والبساطة للصواريخ الهجينة يمكن أن تجعلها مفيدة خارج البرامج الفضائية التقليدية، خاصة مع دخول الشركات الخاصة إلى الصناعة. عندما انبثقت ليتارا من جامعة هوكايدو في عام 2020، كانت تركز على دافعات الأقمار الصناعية. الآن، تهدف إلى الأعلى - حرفيًا ومجازيًا.

"تحتاج المركبات الفضائية الكبيرة إلى دفع عالي أيضًا، خاصة عندما تحتاج إلى الانتقال من المدار الأرضي المنخفض إلى المدار الثابت بالنسبة للأرض وعبور حزام فان ألين الإشعاعي بسرعة"، أوضح هيراي. "وبالطبع، هناك طلب متزايد بشكل جنوني على مركبات الإطلاق." جنوني، بالفعل.

تستهدف ليتارا مصنعي ومشغلي الأقمار الصناعية وشركات الإطلاق والحكومات. الأقمار الصناعية التجارية هي أكبر سوق لها للدفع في الفضاء، لكن الطلب الحكومي على أنظمة الصواريخ يتزايد، خاصة في اليابان. تقول الشركة إنها حصلت بالفعل على طلبات من شركات الصواريخ والأقمار الصناعية وكذلك الحكومة اليابانية، على الرغم من أنها تكتفي بالحفاظ على المبالغ طي الكتمان. الخطوة التالية: اختبار إطلاق في المدار مع شريك خارجي، وهي خطوة رئيسية نحو التسويق. ستحتاج أيضًا إلى إتقان عملية تصنيع قابلة للتكرار مع ضوابط الجودة وسلسلة توريد موثوقة للوقود والخزانات.

وإذا كنت تتساءل