Japanisches Startup lässt seine Hybridraketen mit Plastik und Gummi fliegen und sammelt 16 Millionen Dollar ein

Japan pumpt Milliarden Dollar in seine aufstrebende Raumfahrtindustrie und lockert die Beschränkungen für Rüstungsexporte – alles Teil eines großen Plans, eine heimische Luft- und Raumfahrtindustrie mit einheimischen Startups aufzubauen, die auf der globalen Bühne mitspielen können. Und Letara, ein Startup aus Sapporo mit einer Vorliebe für Hybridantriebe, ist mehr als glücklich, von diesem nationalen Ehrgeiz zu profitieren.

Das Unternehmen, das an Hybridtriebwerken für Kleinsatelliten getüftelt hat, will nun große Raketensysteme für den Weltraum-, Verteidigungs- und Sicherheitsmarkt bauen. Denn warum bei klein aufhören, wenn man auch groß weitermachen kann? Diese Expansion wird durch 2,6 Milliarden Yen (etwa 16 Millionen US-Dollar) an neuen Mitteln finanziert, eine Runde, die von Headline Asia, JIC Venture Growth Investment und Incubate Fund gemeinsam angeführt wird, mit strategischen Investoren wie NES Corporation (einem Energieunternehmen), Toyoda Gosei (einem Zulieferer von Gummi- und Kunststoffteilen für Autos aus der Toyota-Gruppe) und Frontier Innovations (einem von JAXA unterstützten Investmentfonds), die mit von der Partie sind.

„Mit dieser Runde werden wir über die Demonstration dieses Triebwerks im Weltraum hinausgehen“, sagte Co-CEO Shota Hirai, vermutlich mit einem selbstbewussten Grinsen. „Wir planen, eine viel breitere Palette von Anwendungsfällen sowohl im Weltraum- als auch im Verteidigungs- und Sicherheitsbereich zu erkunden und Hybridraketensysteme zu entwickeln und vorzuschlagen, die auf jeden von ihnen zugeschnitten sind.“

Im Zentrum der Technologie von Letara steht ein Hybridraketendesign, das festen Treibstoff vom flüssigen Oxidationsmittel getrennt hält. Der feste Treibstoff? Preiswerte, weit verbreitete Materialien wie Plastik und Gummi. Das Unternehmen hat ein proprietäres Herstellungsverfahren, das diese Materialien mischt, formt und komprimiert, um sicherzustellen, dass sie zuverlässig zünden und gleichmäßig verbrennen. Das Ergebnis: mehr Schub mit weniger Abfall als bei herkömmlichen Hybridraketen, die oft auf teures Paraffinwachs angewiesen sind. Es ist, als würde man seinen Recyclingbehälter in ein Raketentriebwerk verwandeln – wenn der Recyclingbehälter mit Präzision und einer gehörigen Portion Ehrgeiz konstruiert wäre.

Letara will drei Probleme lösen, die Hybridantriebe seit langem plagen: ausreichenden Schub erzeugen, die Leistung aufrechterhalten und die Verbrennung kontrollieren. Wenn das gelingt, könnte die Belohnung beträchtlich sein. Der globale Markt für Hybridraketenantriebe soll von 848 Millionen US-Dollar im Jahr 2024 auf 2,6 Milliarden US-Dollar bis 2032 wachsen, bei einer CAGR von 15 %. Das ist eine Menge potenzieller Schub, sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.

Aber Letara ist in diesem Weltraumrennen nicht allein. Zu den Konkurrenten gehören Japans Interstellar Technologies, Chinas Galactic Energy, Südkoreas InnoSpace, Singapurs Equatorial Space, Deutschlands HyImpulse und Australiens Gilmour Space. Auch die USA haben ihre eigenen Anwärter. Jeder will offenbar ein Stück vom Hybridkuchen.

Die Idee für Letara entstand, während die Co-CEOs Landon Thomas Kamps und Hirai an der Universität Hokkaido Raketenantriebe erforschten. Sie erkannten, dass die relative Sicherheit und Einfachheit von Hybridraketen sie über traditionelle Raumfahrtprogramme hinaus nützlich machen könnten, insbesondere wenn private Unternehmen in die Branche eintauchen. Als Letara 2020 aus der Universität Hokkaido ausgegründet wurde, ging es nur um Satellitentriebwerke. Jetzt zielt es höher – im wörtlichen und im übertragenen Sinne.

„Große Raumfahrzeuge benötigen auch Antriebe mit hohem Schub, insbesondere wenn sie von LEO zum GEO gelangen und den stark strahlenden Van-Allen-Gürtel schnell durchqueren müssen“, erklärte Hirai. „Und natürlich gibt es eine wahnsinnig wachsende Nachfrage nach Trägerraketen.“ Wahnsinnig, in der Tat.

Letara zielt auf Satellitenhersteller und -betreiber, Start-up-Unternehmen und Regierungen ab. Kommerzielle Satelliten sind der größte Markt für Antriebe im Weltraum, aber die Nachfrage der Regierungen nach Raketensystemen wächst, insbesondere in Japan. Das Unternehmen sagt, es habe bereits Aufträge von Raketen- und Satellitenunternehmen sowie der japanischen Regierung erhalten, hält die Dollar-Beträge jedoch unter Verschluss. Als Nächstes steht ein Zündtest im Orbit mit einem Überseepartner an, ein wichtiger Schritt zur Kommerzialisierung. Außerdem müssen sie einen wiederholbaren Herstellungsprozess mit Qualitätskontrollen und einer zuverlässigen Lieferkette für Treibstoff und Tanks etablieren.

Und falls Sie sich fragen: Ja, es ist eine ironische Wendung, dass ein Unternehmen, das Raketen mit Plastik und Gummi antreibt, von einem Automobilzulieferer unterstützt wird, der genau diese Materialien herstellt. Aber in der Welt der Startups ist nichts unmöglich, besonders wenn es um die Eroberung des Weltraums geht.