Япония вливает миллиарды долларов в свою быстрорастущую космическую индустрию и ослабляет ограничения на экспорт оборонной продукции, всё это часть грандиозного плана по созданию отечественного аэрокосмического сектора, наполненного местными стартапами, способными играть на мировой арене. И Letara, стартап из Саппоро, специализирующийся на гибридных двигателях, более чем рад воспользоваться этими национальными амбициями.

Компания, которая возилась с гибридными двигателями для малых спутников, теперь хочет создавать крупные ракетные системы для космических, оборонных и охранных рынков. Потому что зачем останавливаться на малом, если можно размахнуться? Это расширение подкреплено финансированием в размере 2,6 млрд иен (~$16 млн), раунд, со-руководителями которого выступили Headline Asia, JIC Venture Growth Investment и Incubate Fund, а стратегические инвесторы, такие как NES Corporation (энергетическая компания), Toyoda Gosei (поставщик резиновых и пластиковых автозапчастей для Toyota Group) и Frontier Innovations (инвестиционный фонд, поддерживаемый JAXA), присоединились к поездке.

«С этим раундом мы выйдем за рамки демонстрации этого двигателя в космосе», — сказал со-генеральный директор Шота Хираи, предположительно с уверенной усмешкой. «Мы планируем изучить гораздо более широкий спектр применений как в космической, так и в оборонной и охранной сферах, и разработать и предложить гибридные ракетные системы, подходящие для каждой из них».

В основе технологии Letara лежит гибридная ракетная конструкция, которая держит твердое топливо отдельно от жидкого окислителя. Твердое топливо? Недорогие, широко доступные материалы, такие как пластик и резина. Компания имеет собственный производственный процесс, который смешивает, формует и сжимает эти материалы, чтобы обеспечить надежное воспламенение и стабильное горение. Результат: больше тяги с меньшими отходами, чем у традиционных гибридных ракет, которые часто полагаются на дорогой парафиновый воск. Это как превратить ваш мусорный бак в ракетный двигатель, если бы ваш мусорный бак был сконструирован с точностью и здоровой долей амбиций.

Letara стремится решить три проблемы, которые долго преследовали гибридные двигатели: обеспечение достаточной тяги, поддержание производительности и контроль горения. Если им это удастся, выгода может быть значительной. Мировой рынок гибридных ракетных двигателей, по прогнозам, вырастет с $848 млн в 2024 году до $2,6 млрд к 2032 году, что составляет CAGR 15%. Это много потенциальной тяги, как буквальной, так и метафорической.

Но Letara не одинока в этой космической гонке. Конкуренты включают японскую Interstellar Technologies, китайскую Galactic Energy, южнокорейскую InnoSpace, сингапурскую Equatorial Space, немецкую HyImpulse и австралийскую Gilmour Space. В США также есть свои претенденты. Похоже, все хотят кусок гибридного пирога.

Идея Letara возникла, когда со-генеральные директора Лэндон Томас Кампс и Хираи занимались исследованиями ракетных двигателей в Университете Хоккайдо. Они поняли, что относительная безопасность и простота гибридных ракет могут сделать их полезными за пределами традиционных космических программ, особенно когда частные компании вступают в индустрию. Когда Letara выделилась из Университета Хоккайдо в 2020 году, она занималась только спутниковыми двигателями. Теперь она целится выше — буквально и фигурально.

«Крупным космическим аппаратам также нужна двигательная установка с высокой тягой, особенно когда им нужно перейти с НОО на ГСО и быстро пройти через радиационный пояс Ван Аллена», — объяснил Хираи. «И, конечно, есть безумный растущий спрос на ракеты-носители». Безумный, действительно.

Letara нацелена на производителей и операторов спутников, ракетные компании и правительства. Коммерческие спутники — это ее самый большой рынок для двигательных установок в космосе, но правительственный спрос на ракетные системы растет, особенно в Японии. Компания заявляет, что уже получила заказы от ракетных и спутниковых компаний, а также от японского правительства, хотя суммы держатся в секрете. Далее: испытание на орбите с зарубежным партнером, ключевой шаг к коммерциализации. Им также нужно будет отладить повторяемый производственный процесс с контролем качества и надежной цепочкой поставок топлива и баков.

И если вам интересно, что дальше?