日本は、急成長する宇宙産業に数十億ドルを注ぎ込み、防衛輸出の規制を緩和している。これはすべて、国内のスタートアップで構成された、世界の舞台で活躍できる国産航空宇宙産業を築くという壮大な計画の一環だ。そして、ハイブリッド推進に情熱を注ぐ札幌のスタートアップLetaraは、その国家の野心に乗っかって喜んでいる。

同社は、小型衛星用のハイブリッドスラスターをいじってきたが、今度は宇宙、防衛、安全保障市場向けの大型ロケットシステムを構築したいと考えている。小さくて止める理由があろうか？大きくいこうではないか。この拡大は、約26億円（約1600万ドル）の新たな資金調達によって後押しされている。このラウンドは、Headline Asia、JICベンチャーグロース、インキュベイトファンドが共同リードし、NESコーポレーション（エネルギー企業）、豊田合成（トヨタグループのゴム・プラスチック自動車部品サプライヤー）、フロンティア・イノベーションズ（JAXA出資の投資ファンド）などの戦略的投資家が同乗した。

「今回のラウンドで、スラスターを宇宙で実証するだけにとどまらず、宇宙分野と防衛・安全保障分野の両方で、より幅広いユースケースを探求し、それぞれに適したハイブリッドロケットシステムを開発・提案していく」と、共同CEOの平井翔太氏は、おそらく自信に満ちた笑みを浮かべて語った。

Letaraの技術の中核は、固体燃料と液体酸化剤を分離しておくハイブリッドロケット設計だ。固体燃料は？プラスチックやゴムなど、安価で広く入手可能な材料だ。同社は、これらの材料を混合し、成形し、圧縮して、確実に着火し、安定して燃焼させる独自の製造プロセスを持っている。その結果、高価なパラフィンワックスに頼ることが多い従来のハイブリッドロケットよりも、廃棄物が少なく、より大きな推力を得られる。まるで、リサイクル箱をロケットエンジンに変えるようなものだ。もし、あなたのリサイクル箱が精密に設計され、健全な野心をたっぷりと注ぎ込まれていたらの話だが。

Letaraは、ハイブリッド推進を長年悩ませてきた3つの問題、すなわち十分な推力の発生、性能の維持、燃焼の制御を解決することを目指している。成功すれば、その見返りは大きい。世界のハイブリッドロケット推進市場は、2024年の8億4800万ドルから2032年には26億ドルに成長すると予測されており、CAGRは15%だ。それは、文字通りにも比喩的にも、大きな潜在的な推力だ。

しかし、この宇宙競争でLetaraは一人ではない。競合他社には、日本のインターステラテクノロジズ、中国の銀河航天、韓国のInnoSpace、シンガポールのEquatorial Space、ドイツのHyImpulse、オーストラリアのGilmour Spaceなどがいる。米国にも独自の contenders がいる。どうやら誰もがハイブリッドパイの一部を欲しがっているようだ。

Letaraのアイデアは、共同CEOのランドン・トーマス・カンプスと平井氏が北海道大学でロケット推進の研究をしていたときに生まれた。彼らは、ハイブリッドロケットの比較的安全性と単純さが、特に民間企業が業界に参入するにつれて、従来の宇宙計画以外にも役立つ可能性があると考えた。Letaraが2020年に北海道大学からスピンアウトしたときは、衛星スラスターが中心だった。今、それはより高みを目指している。文字通りにも比喩的にも。

「大型宇宙船も高い推力推進を必要とします。特に、LEOからGEOへ移動し、高放射線のヴァン・アレン帯を素早く通過する必要がある場合です」と平井氏は説明した。「そしてもちろん、打ち上げ機に対する猛烈な需要があります」。猛烈、まさにその通りだ。

Letaraは、衛星メーカーや運用会社、打ち上げ会社、政府をターゲットにしている。商業衛星は宇宙推進の最大の市場だが、ロケットシステムに対する政府の需要は、特に日本で高まっている。同社は、ロケット・衛星企業や日本政府からすでに受注を獲得していると述べているが、金額は明らかにしていない。次は、海外パートナーとの軌道上燃焼試験で、商業化への重要なステップとなる。また、品質管理を備えた再現可能な製造プロセスと、燃料とタンクの信頼性の高いサプライチェーンを確立する必要もあるだろう。

そして、もしあなたが疑問に思っているなら…