乍一看，纽约州斯托本县的Lent Hill奶牛场和其他工业奶牛场没什么两样：红色建筑里住着约4000头牛，一个巨大的粪坑，以及两个巨大的穹顶式厌氧共消化器。这些机器分解粪便和当地食物垃圾，产生沼气——即可再生天然气（RNG），通常用于发电、供暖和燃料。但在Lent Hill，这些气体不仅用于供暖，还用于现场加密货币挖矿。由宾夕法尼亚州的Ag-Grid Energy运营的这个项目，号称是美国首个此类项目，他们视其为数据中心的游戏规则改变者——数据中心已经消耗了美国4.9%的电力，到2030年这一数字可能翻倍。

“归根结底，我们的模式为所在农村地区提供了价值，”Ag-Grid Energy创始人兼CEO Rashi Akki告诉Sentient。该项目每天回收超过45000加仑的食物垃圾和4000头牛的粪便。Akki梦想通过光纤将AI计算能力带到同一区域。与此同时，微软等科技巨头已与加州Enchanted Rock合作，使用RNG作为数据中心备用电源；Vanguard Renewables则宣称RNG是“AI时代的燃料”。然而，批评者担心，这会给那些挣扎着维持运营的消化器提供经济生命线。

学者兼倡导者Sarah D'Onofrio与受消化器影响的社区合作，她指出RNG是一种“即插即用的能源解决方案”——无需改变化石燃料基础设施即可使用，让公司得以宣称拥有可持续数据中心。但她认为，真正的减排需要转向清洁能源，而不仅仅是可再生替代品。“在气候变化时期，你为什么要将RNG纳入我们的燃料系统？”她问道。D'Onofrio曾帮助威斯康星州、宾夕法尼亚州、密歇根州、佐治亚州和北卡罗来纳州的社区击败大型共消化器提案，她担心数据中心正在为粪便发电创造巨大市场，从而激励更多工厂化农场。“它将这些工业食品运营与我们的能源系统捆绑在一起，让我们长期依赖它们，”她说。

美国工厂化农场每年产生约9410亿磅粪便，污染空气和水。消化器并不会让粪便消失；根据美国农业部的数据，残留的消化液可能比未经处理的粪便污染更严重。在威斯康星州林德市，社区组织者Victoria Gehrke反对一个拟建的共消化器，该消化器计划每天将41000加仑废物排入Walla Walla Creek的支流，最终流入密歇根湖。经过一年多的反对，林德市于2024年春季拒绝了Vanguard的申请。但Vanguard仍在全美“开发和运营”超过50个共消化器，目标是到2028年底达到100个。美国沼气委员会Patrick Serfass表示，沼气是数据中心的“绝佳选择”，数据中心可能“消耗掉沼气行业能创造的所有供应”。

厌氧消化器已获得数十亿美元补贴，从加州低碳燃料标准（资助16个州近200个消化器）到2023年《通胀削减法案》为沼气项目提供的1.5亿美元。但特朗普政府的美国农业部将消化器贷款暂停期延长至2025年底，原因是环境问题和贷款违约——746个项目贷款人中，11%逾期超过90天。研究质疑其经济和环境意义：根据世界资源研究所的数据，消化器仅将粪便储存中的甲烷排放减少约25%，并可能导致“污染转移”——增加氨排放和有毒副产品。地球之友的一份报告发现，拥有消化器的奶牛场牛群规模年均增长3.7%，是没有消化器的奶牛场的24倍。在威斯康星州基沃尼县，自消化器安装以来，牛群规模增长了约58%。